Ｕ１８ハバナ州選抜のトスバッティングで、興味深い練習が行われていた。ボールを下から上に投げるだけでなく、上から下に投げるトスも織り交ぜるのだ。打撃コーチのアルマンド・ウルヘジェス・アレマンが、その目的を説明する。

「上から下に投げるのは、カーブのイメージだ。ボールが上から下に落ちてくるまで待たなければならない。下から投げるのはファストボールで、スピードに対応する必要がある。試合でピッチャーはいろいろなボールを投げてくるので、トスから同じようなイメージで打つようにしている」

　このチームには現在、２５人が所属している。プレーするのはエイデに合格できなかった選手たちだが、決してレベルが劣るわけではない。例えば昨年、Ｕ１８ハバナ州選抜から５人がキューバリーグの名門インドゥストリアレスに入団した。今年はＵ１８の１人がすでに、インドゥストリアレスでプレーしているという。ちなみにキューバでは誰もが、出身地区のチームでプレーすることに決められている。

　選手たちは午前中に学校で授業を受け、午後に３、４時間練習を実施。練習は週４〜６日で、週末に試合が行われる。１月から５月まで１５州の代表チームが予選ラウンド３６試合、セカンドラウンド５試合を戦い、ナショナルステージで優勝をかけて争われる。

　９、１０月はセレクションの期間だ。昨年９月には、１００選手がハバナ州選抜の候補としてリストアップされ、１月までに２５選手に絞られた。残りの７５選手は、ハバナ市選抜などローカルチームでプレーする。Ｕ１５ハバナ市選抜にはＵ１２キューバ代表として来日したことのある選手もおり、キューバ野球の層の厚さが感じられた。

　Ｕ１８ハバナ州選抜の監督を務めるタラベラが言う。

「キューバ人は野球をプレーするために生まれてくる。そうした少年たちをアカデミーで伸ばしていくんだ。この国の選手たちは素晴らしいフィジカルを持っていて、強くて、速い。優秀な指導者がいて、プレーするのにいい環境もある。キューバで野球が始まって以来、いつの時代も優れた選手がいた。今後もそう続いていくと信じている」

（撮影：中島大輔）

　キューバ野球を２週間近く見て歩き、最も興味深かったことのひとつが、少年レベルからアルフレド・デスパイネ（千葉ロッテ、キューバではグランマに所属）、ユリエスキ・グリエル（前横浜ＤｅＮＡ、キューバではインドゥストリアレスに所属）というトップリーグの打者まで、ほぼ全員が初めからトップをつくった構えで打ちにいくことだ。

　この打撃スタイルについて、Ｕ１８ハバナ州選抜監督のタラベラが説明する。

「キューバの打者は基本的に、体の近くにポイントを置いている。なぜなら、アグレッシブに打ちにいくことができるからだ。アグレッシブというのは、積極的に行くということ。そうした気持ちは試合に勝利するうえで、すべてのプレーにおいてアドバンテージになる。常にベストを尽くし、強く振り、ベースに素早く到着し、どんな当たりでもあきらめずに走る。そうして常にホームベースに返ってこようとする。それがアグレッシブということだ」

　打つポイントを体の近くに置いておくことで、ボールをギリギリまで見極めることができるため、好球を積極的に打ちにいくことができる。それがキューバにおける、アグレッシブな打撃の考え方だ。もちろん、天性のパワーを備えていることが前提にある。

　タラベラ監督が続ける。

「アグレッシブにプレーできることはキューバ人の武器のひとつであり、最も重要なものだと思う。アグレッシブにプレーしていれば、難しい場面でも自分で試合を決めようという気持ち、つまり勇気を持つことができる」

　子どもの頃からエリート候補を選抜し、英才教育を施していくシステムは社会主義ならではのものだ。そこでラテンの特性であるパワー、スピード、アグレッシブなプレースタイルを伸ばしていく。１年中、強烈な太陽の照らす下でプレーできるという環境の恵みもある。
　人口約１１００万人の島国から、なぜ今も昔も好選手が次々と生まれてくるのか――。その背景には、社会主義とラテン気質の融合がある。