銀メダルを獲得した１０年バンクーバーパラリンピック後、１２年の世界選手権（ノルウェー）で７位となり、Ｂプールに降格。パラリンピック最終予選でも勝利できず、日本はソチの出場権を逃した。

　近年の根本的な低迷の原因は、慢性的な人材不足だと言われている。国内の競技人口はわずか３０人前後。そのうち約半数が代表メンバーという異例の構図だ。当然、チーム内での競争原理が働かず、勝っても負けても変化が生じにくい。若手選手の下からの突き上げも少なく、結果として競技力が向上しない。また、練習ができるアイスリンクが全国的に少ないことから、地理的条件がマッチしないと競技を始めにくいという側面もあり、新たな人材の確保と育成は頭打ちの状況だ。

　現在、国内には４つのクラブチームがあり、代表選手も原則としていずれかのチームに所属している。年に数回開催する、日本一を決めるクラブ選手権は、本来なら互いに切磋琢磨（せっさたくま）し、スキルアップする貴重な場となる。実際に、かつてはチーム同士で熱い火花を散らしていた。だが、現在は人数不足で選手のレンタルを行うなど交流戦の色合いが強くなり、観戦していても選手権特有の緊張感を感じない。アイススレッジホッケーという競技を広めていくには、国内における競技力の底上げが必須だ。このクラブ選手権の取り組み方の意識も、一人ひとりが変えていく必要があるのかもしれない。

　世界選手権に話を戻す。今回、米国やカナダは１０代後半から２０代の選手が活躍したのに対して、日本代表の平均年齢は３８歳と高い。キャプテン須藤悟（ＤＦ）は「とにかく人材を集めて、チームカラーを変えないといけない」と苦しい胸の内を打ち明ける。「今競技を始めたら、日本代表になって（１８年の）平昌を目指すチャンスが十分にある。『よし、やってやるか』という人がいたら、ぜひ声をかけてほしい」と呼びかけている。

　日本が平昌パラリンピックに出場するためには、まず次回のＢプール世界選手権で上位に入ることが最低条件となる。次にＡプール下位チームとの最終予選を戦い、本大会出場が決まるというスケジュールだ。

　次シーズンは新たに「Ｃプール」が設置され、新興国も参戦してくるだろう。アイススレッジホッケーを取り巻く世界の状況は刻々と変化している。それに柔軟に対応しながら、結果を出すことが求められる。具体的な対策案を導き出し、苦難の道のりをどう切り開くか。平昌まであと３年。日本の本気度が試されている。