バンクーバー冬季パラリンピック第９日の２０日（日本時間２１日）、当地のＵＢＣアリーナでアイススレッジホッケーの決勝戦が行われ、日本は米国に０−２で敗れ２位となった。準決勝で優勝候補のカナダを破り、初めて決勝に進出した日本。勢いそのままに金メダル獲得が期待されたが、惜しくもあと一歩届かなかった。
　ほぼ満員となった会場には、米国の国旗を上回るたくさんの日の丸が揺れた。選手は、「悔しい」と涙を見せるも、「ホッケーの本場で行われた決勝の大舞台でプレーしたことを誇りに思う」と口をそろえた。

　序盤から米国ペースで試合は展開した。相手ゴールに攻め込むタイミングがつかめない日本は、第１、第３ピリオドにペナルティによるキラープレー中に２失点。苦しい場面で、どう守るかに課題が残った。
　試合終盤には粘りをみせ、猛攻をしかけるも、得点には至らなかった。日本のプレー自体は悪くなかったが「やっぱり初の決勝戦で、みんな緊張していた」と司令塔の高橋和廣（ＦＷ）は振り返った。

　一方の米国には、予選と同じように１００パーセントの力で臨める強いハートがあった。ペナルティをおかして相手にチャンスを与えても、日本よりも早いスピードとフォアチェックで、確実にゴールを守りきった。その精神力の強さが、順位の差になってあらわれた。

　結果は完封負け。あと一歩のところに見えていた「金メダル」は、今回は手にすることが出来なかった。表彰式では、選手の目からは大粒の涙がこぼれていた。「悔しさ」と、ここまでのぼりつめた「誇り」。その両方が、入り混じった涙だった。

　試合が終わった後、ドレッシングルームに戻った選手は、中北浩仁監督の首に一人一人の銀メダルをかけたという。中北監督は、「もう、大泣きしました」と感激したようす。メダルが期待されながら惨敗した前回のトリノ大会後に、チームは崩壊。そこから、一つ一つを積み上げてきた。「トリノで辞めなくてよかった」と監督や選手の言葉に実感がこもる。

　青木栄広アシスタントコーチは、「本当にいいチーム。想像をはるかに超えて、みんな戦ってくれた」と話し、また今大会直前に主将に決まった遠藤隆行（ＤＦ）について、「最後まで、本当によくタカ（遠藤）がチームをまとめてくれた」と大役をねぎらった。

　実は出場した８か国中、選手の平均年齢が３６歳ともっとも高かったのが日本。今後の進退については明言を避けるものの、今大会後、多くの選手が代表として一線を退く可能性がある。それだけに、新しい選手の獲得と育成は、スレッジホッケー界の最大の課題だ。

　この決勝戦の模様は、歴史的快挙として日本でも急遽（きゅうきょ）テレビで生中継された。これは障害者スポーツ界全体としても、異例の扱いであり、関心の高さをうかがわせた。「これを見た人が、少しでも競技に関心を持ってもらえたら」と関係者の期待は高まっている。

　今大会の一番の話題は、何と言っても金メダルナンバー１候補・地元カナダがメダルなしに終わったことだろう。準決勝では日本に、さらに３位決定戦ではノルウェーに敗れた。カギとなったのは、「絶対的な自信の裏にある、わずかな油断」を両国が突いたことだろう。Ｊｅｆｆ　ＳＮＹＤＥＲ監督は「こういうことが起こり得るのがホッケーだ」と言いつつも、失望の色は隠せない。一方、パラリンピック初出場のチェコが５位、韓国が６位と健闘した大会でもあった。