同大会で印象的だったのは、大熊氏から遠藤を紹介された協会のスタッフがメンバー表の前所属チームを見て「えっ、中体連（中学校の部活動）の選手なの？」と言ったのを受けて、「中体連だから何なんだよ！」と大熊氏が言い返した場面だ。冗談交じりのやり取りだったが、神奈川県横浜市というクラブチームの選択肢が無数にあるエリアで、中体連に有力選手が残っているケースは少ない。だからこそ驚きがあったのだろう。

　遠藤が横浜市立南戸塚中学校という、必ずしも強豪とは言えないチームでプレーするようになったのは、Ｊクラブのジュニアユースチームのセレクションで落ちてしまったからだった。要するに、小学校時代の遠藤はあまり高い評価を受けている選手ではなかった。中学生になっても年代別代表はもちろん、県の選抜にすら彼の名前を見いだすことはできない。その資質に気付く指導者がいなかったという言い方もできるし、２月生まれの遠藤は同学年の４月や５月に生まれた選手に比べて、発育スピードという意味で不利だったという面もあるだろう。

　ただ、観ている人は観ているもので、高校入学に際して遠藤は地元から少し離れたクラブ、湘南ベルマーレのＵ−１８チームにスカウトされて加入することとなった。当時の監督が現在トップチームの指揮を執るチョウ・キジェ、その人である。

　その運命的なボーイ・ミーツ・コーチを機に、遠藤は湘南においてトントン拍子で出世していくのだが、日本代表としては勝ち運に恵まれていない。飛び級で出場した２０１０年のＡＦＣ Ｕ−１９選手権は韓国ＦＷに粉砕されて大逆転負け（２−３）で世界への切符を逃し、自身が主軸中の主軸となってリベンジを図った２０１２年のＡＦＣ Ｕ−１９選手権でもイラクに敗北（１−２）。やはり世界大会への出場を果たせなかった。

「アジアの厳しさは知っている」

　リオ五輪を目指す“手倉森ジャパン”の発足当初、遠藤はそんな言葉も残した。偽らざる言葉であり、覚悟もこもった言葉だった。そんな彼に来年１月に行われるＡＦＣ Ｕ−２３選手権（リオ五輪アジア最終予選）についてどう観ているのか聞いてみた。

「代表を背負う覚悟を一人ひとりが持ち続けないといけないですし、代表選手としてのプレーを所属チームに帰ってもやり続けないといけない。やっぱりメンタル的にいかに良い準備ができるのか。戦う覚悟ができているかということだと思います」

　徹頭徹尾、精神論。清々しいまでのその言いっぷりに、まさに“戦う覚悟”を感じた。遠藤にとって３度目の正直となる「アジアの戦い」。その舞台に臨むリオ五輪代表には、強く賢く、何より戦えるキャプテンがいる。