１９５０年２月２日、福井県出身。６３年に入門した大相撲で前頭まで昇進するも、７６年秋に所属した二所ノ関部屋の後継問題で廃業。なお、幕内通算成績は１０８勝１３２敗。幕下、十両で各１回ずつ優勝している。同年１０月、全日本プロレスに入団した。入団と同時に渡米し、１１月にアメリカマットでデビュー。日本デビューは７７年で、ジャイアント馬場と組んでタッグマッチに出場した。その後、長州力率いるジャパンプロレスの全日本参戦時に長州と激戦を繰り広げ、闘争心むき出しに戦う姿で人気を博した。

　長州離脱後、８６年に阿修羅・原とのコンビで龍原砲を結成すると、「地方でも手を抜かない戦い」などをテーマに大暴れ。この動きはサムソン冬木や川田利明らも含めた天龍同盟へ拡大していく。ジャンボ鶴田との対戦はファンの支持を集め、８６年から３年連続プロレス大賞ＭＶＰを受賞。８９年にはジャンボ鶴田を破って三冠ヘビー級王座を初めて獲得した。また同年には、スタン・ハンセンとのタッグでジャイアント馬場から３カウントを奪った。

　その後、９０年にＳＷＳに移籍。９１年にはＷＷＦ（現ＷＷＥ）のレッスルマニアにも出場した。９２年にＷＡＲを設立すると、新日本プロレスと対抗戦を展開。橋本真也や蝶野正洋、藤波辰爾らをシングルで破った。９３年には４度目のプロレス大賞ＭＶＰにも選ばれた。９４年の１.４東京ドーム大会では、シングルマッチでアントニオ猪木からフォール勝ち。日本人で唯一、馬場と猪木からフォールを奪ったプロレスラーとなった。

　９４年には大仁田厚とノーロープ有刺鉄線電流爆破マッチ、９６年にはグレート・ムタや高田延彦からも勝利した。また、９８年からフリーになると、女子プロレスラーの神取忍とのシングルマッチで顔面を腫らすほどのグーパンチを浴びせ、話題となった。また同年１２月の新日本プロレスでは武藤敬司からＩＷＧＰヘビー級ベルトを奪取。２０００年には選手の大量離脱があった古巣・全日本に戻ると、最年長戴冠記録となる５２歳５カ月での三冠ヘビー級王者に輝いた。

　０３年にはかつてのライバル長州力が立ち上げたＷＪに参加。長州との６連戦が予定されていたが、３戦で休止。０５年にはエンターテインメント色の強いハッスルにも参戦した。１０年には天龍プロジェクトを設立。１１年から腰部脊柱管狭窄症の治療で長期欠場、１２年秋に天龍プロジェクトで復帰を果たした。その後もノアやことし１月には全日本のジャイアント馬場１７回忌大会で６年１０カ月ぶりに古巣のリングに立った。

　プロレス大賞は８６年から３年連続獲得するなど計４回授賞。主なタイトル歴は三冠ヘビー級王座、世界タッグ王座、アジアタッグ王座、ＩＷＧＰヘビー級王座、ＩＷＧＰタッグ王座など。得意技はパワーボム、延髄蹴り、グーパンチ、顔面蹴りなど。