先にも記したように、クラブを立ち上げたあと、スケーターとしての活動を停止し、教えることに専念してきた。
　それもまた、思い切った選択ではある。

　恩田も「掛け持ちしたいという気持ちはありました」と言う。
　だが。
「やっていく中で、自分が２つを同時に行なえるほど器用ではないな、ということに気づいたんですね」

　二束のわらじを履いていて、痛感したこともあった。

「ショーの練習は、だいたい３月の終わりから１カ月くらいゴールデンウイークにかけて作り上げていたんですね。掛け持ちするようになって１年目も２年目も、名古屋に帰れる時は帰って教えるようにしていたけれど、やっぱり生徒をほったらかしにしているような気がしたし、それだけ長い期間、放置しているのが苦痛でした。だったらもう、ショーの方をやめて、コーチに専念したほうがいいだろうなと」

　生徒を預かる責任の重さを自覚したことが専念する道を選ばせた。
　加えて、どちらを選択するかを考える際、プロフィギュアスケーターではなく、コーチを選んだのには、現役時代からの一貫した考えが根底にあったからだと言う。

「もともと子供が好きで、教えるほうに進みたいという気持ちはありました。それとともに、競技へのこだわりが強かったということですね。現役であった頃から、フィギュアスケートは芸術を含んだ競技であると考えてきました。言ってみれば、芸術的なスポーツ。競技だからこその独特の緊張感があると思うんです。

　自分自身が選手ではなくなったとしても、競技者でいたかった。その世界に身を置いていたかった。どのように進んでいけばいいのかを考えてみて、自分のそのポリシーは変わっていないことに気づきました。だからエンターテインメントの世界よりも、アスリートとしての世界がいい。自分で演技はしないけれど、コーチとしてもできる、と答えが出ました」

　恩田は、トリノ五輪シーズンの翌シーズンをもってやめた。五輪のあるシーズンを区切りとする選手が多い中では、珍しいケースと言えるかもしれない。
　そこにも、「教える」ことへのこだわりがあった。

「トリノ五輪の次のシーズンの時は、いずれ指導者になろうという意識はあったんですね。だから、１年かけて、コーチになったときの糧にしたいという思いがありました。というのも、０４年から米国、カナダに渡り、競技に取り組む中で、それまで自分が捉えていたフィギュアスケートとは異なる考え方を知ったり、教えられたりしました。それこそ、振り付けがどういうものなのかを学んでいった時期でもあります。それをもう少し勉強したいという思いもあって、１年、続けたんです。今振り返っても、あの時期に学んだりしたことは、教えるときの糧になっていると思いますね」

　そして、コーチとしての現在がある。
　とはいえ、教え続ける中では、さまざまな葛藤があった。悩みだってあった。

「正直、始めた頃は、もっと簡単だと思っていたところがありました」

　選手として培ってきた、学んできたことをどう生かしていけばいいのか。自分が練習してきた頃との違い。
　壁にもぶつかりながら、今日まで進んできた。

（第６回に続く／文中敬称略）