打席に立てば「全打席フルスイング」がモットーだ。それに誰よりもほれ込んだのがソフトバンクの王貞治球団会長。２０１０年秋のドラフト会議で２位指名された柳田だが、実は別の選手が指名される予定だった。それに声を上げたのが王会長。「（指名リストの中で）誰が一番飛ばすんだ？」と尋ねるとスカウトたちは「柳田です」と即答した。寸前のところで指名が切り替えられたのだった。

　遠くに飛ばす才能はプロ１年目から目を見張るものがあった。２軍戦だが、京都府・京丹後市の球場でバックスクリーンをライナーで越える一発を放っている。

「弾丸ライナーでどこまでも飛んでいく。それが理想の打球です。あれは僕の中で『プロイチ』ですね」

　プロ入団したてのころは強じんな上半身ばかりに頼るスイングをしていたが、徐々に体全体を上手に使えるようになってきた。確実性が上がり、４年目の今季に大きく開花。シーズンでは全１４４試合に出場を果たして、打率３割１分７厘（リーグ３位）、１５本塁打、７０打点、３３盗塁（リーグ２位）と見事な成績を残した。

　７月３日の千葉ロッテ戦では、広いヤフオクドームのバックスクリーンすぐ右の上段まで届く一撃を放った。「あれはコトイチ（今年一番）」と自画自賛。観戦していた王会長も「あそこまで飛ばしたヤツは、ほかに見たことがない」と、世界のホームラン王をも大興奮させた。また、初出場したオールスターでも第２戦のＭＶＰを獲得し、先日はベストナインとゴールデングラブ賞受賞の知らせも届いた。

　だが、柳田は言う。
「自分なんてまだショボいっす」

　もはや口癖レベルで柳田から聞かれる言葉だ。

「（ゴールデングラブ賞について）場違いだなと思いました。ヤバい。自分はまだショボいので。一生の宝物です（笑）」

「（ベストナインについて）実感はありません。素晴らしい選手ばかりなのに自分を選んでもらって光栄です」

　８８年生まれの２６歳。田中将大（ヤンキース）をはじめ前田健太（広島）、坂本ら球界の中心となる世代だが、世間一般的には同年代の若者は「さとり世代」などと言われ、とかく、自分と取り巻く現実を客観視して大きなことを言いたがらないとされる。スターに上り詰めながらも、何か世間ズレしていない。それは柳田の魅力の一つでもあるのだ。

　それでも、最近は頼もしくなってきた。
「今年が良かったからといって来年も良い成績を残せるわけではない。一からの勝負です。まずはレギュラーをしっかりとれるように」

　３年やって一人前といわれる世界。地位は人を成長させる。
　今や、柳田は「空振りでもゼニがとれる」貴重なスターである。時代は違うが、長嶋茂雄をほうふつとさせるスケールの大きさと華がある。

　小久保ジャパンが目指す３年後のＷＢＣのころは２８歳。野球選手として絶頂期と言っていい年頃だ。
「大学生のころは、バリー・ボンズ（元パイレーツ、ジャイアンツ）にたとえられたこともあるんですよ」

「日本のボンズ」が世界を驚かす。

（文＝田尻耕太郎）

１９８８年１０月９日生まれ。広島県出身。１８７センチ９５キロ。右投左打。広島商高から広島経大を経て１１年ドラフト２位でソフトバンクに入団。１年目のオフ、プエルトリコのウインター・リーグで経験を積み、１２年は１軍で６８試合に出場。昨季は右肩痛などの影響で１軍を離れる時期もあったが１０４試合に出場して自己最高の成績を残した。今季は１４４試合すべてにスタメン出場。