「多少なりとも長くやっているので、僕がもらっていいのかなっていうのが率直な気持ちでした」。今年のヤマザキナビスコカップで活躍した２３歳以下の選手に贈られるニューヒーロー賞の受賞会見で、苦笑いを浮かべながらそう語ったガンバ大阪のＦＷ宇佐美貴史。受賞資格を満たしてはいるものの、“ニューヒーロー”という言葉に違和感があるのは彼のキャリア、経験が若手のそれではないからにほかならない。

　現在２２歳で、プロとしてのキャリアはすでに６年目を数える。高校２年時だった２００９年、１６歳でＧ大阪史上初となる飛び級でトップチーム昇格を果たすと、１０年にはリーグ戦２６試合に出場し７得点をマーク。この年のＪリーグベストヤングプレーヤー賞（新人王）に輝いた。その後、バイエルン・ミュンヘン、ホッフェンハイムと２年間ドイツ１部でのプレーも経験。再びＧ大阪に戻ってきた昨季は途中加入ながら１８試合で１９得点をたたき出す活躍で１年でのＪ１復帰、Ｊ２優勝に大きく貢献した。今季もチームの要として存在感を放っている。

　さて、宇佐美と言えば昨季のゴール量産と今季の活躍により、ストライカーとしてのイメージが定着しているだろう。ただ、当の本人は、「点に一番こだわっている自信はありますけど、ストライカー、９番っていうタイプではないと思います」と否定する。では、イメージするストライカーと言えば、誰か。

「佐藤寿人さん（サンフレッチェ広島）とかフィリッポ・インザーギ（現ミラン監督）とか。僕はボール回しに参加して鋭いパスを出せる自信はあるけど、ストライカーの動きや点の取り方はもっと増やしていかないといけない」と課題を挙げた。

　まだまだストライカーの域には達していないとでも言いたげな口ぶりだったが、ＭＦ遠藤保仁は「得点を奪うための能力をすべて兼ね備えていると思う。頭（ヘディングシュート）はそんなに得意じゃないと思いますけど、両足でゴールを決められるし、細かいステップだったり、シュートレンジの広さは日本のストライカーの中でもトップレベル。ゴールに向かっていく姿勢も非常に強いものがあると思うし、アシストもできる。高いレベルですべてをこなせるのが彼の特徴だと思います」と評価している。

　宇佐美の得点能力がいかにチームに恩恵をもたらしていたのか、前半戦はその存在感の大きさを思い知らされた。開幕を控えた２月の練習中に負った左腓骨筋腱脱臼で宇佐美が長期離脱したＧ大阪は、序盤から苦戦を強いられる。彼が戦線復帰するまでのリーグ戦８試合で奪った点数はわずかに７得点。決定力不足を打破すべく遠藤を前線で起用するなど試行錯誤を繰り返していたが、問題点を解消するどころかチャンスらしいチャンスも作れず、８試合中４試合は無得点と沈黙した。ガンバの金看板だった攻撃サッカーは影を潜め、これには長谷川健太監督も、「本来は（宇佐美が）いないのを感じさせないくらいにやりたかったけど、大きく数字に出ていますから。やっぱりゴールということに関して、長けた能力を持った選手だと思います」と、エース不在の穴の大きさを痛感していた。

　２勝３分け３敗と黒星が先行する中、宇佐美がチームに戻ってきたのは４月２６日・第９節の川崎フロンターレ戦である。通常、負傷明けの選手に関しては練習試合を挟み、状態をチェックするのだが、宇佐美の場合は練習で紅白戦を行っただけ。それでも、「十分やれている感じがあった」（長谷川監督）という手応えを得てベンチ入りさせ、後半２７分にはピッチに送り出している。ただ、思うように結果はついてこず、チームはここから３連敗を喫した。

「ワンチャンスで一発食らわせることを求められている中で、結果が出せないのは自分自身の実力不足。コンディションを上げる必要があるので、そこは自覚してやっていきたい」（宇佐美）となかなか波に乗れなかったが、５月６日・第１２節徳島ヴォルティス戦で今季初の先発出場を果たすと、自ら２２歳を祝うバースデー弾を決め、４試合ぶりの勝利に貢献。そこから中３日で行われた第１３節名古屋グランパス戦ではゴールはなかったものの、ペナルティーエリア内でのヒールパスからＭＦ阿部浩之の先制点を演出した。

　試合を重ねるごとに復調の兆しを見せ、溢れんばかりの才能が輝きを放ったのはリーグ戦再開後のことだ。７月１９日・第１５節ヴァンフォーレ甲府戦では「ＧＫの位置とか分かっていたので浮かせば入ると思っていた。すべてイメージした通り」とＤＦに囲まれながら会心のループシュートで先制点を奪取。先制弾だけではなく、ＭＦ倉田秋のゴールをアシストする活躍で勝利に導いてみせた。その後もコンスタントにゴールを決め、調子を上げてきたエースとともにチームも１０年ぶりの７連勝を達成。中断前の１６位がうそのように破竹の勢いで白星を積み重ね、１０月５日・第２７節の鹿島アントラーズ戦で逆転勝ち（３−２）を収めたことで２位に浮上したのは記憶に新しいことだろう。