ただ、先に触れたように、ここ２カ月は自分のプレー内容に満足していない。「テニスが硬いという感じかな」と首をかしげる。４年前、１０７連勝という大きな金字塔を打ち立てた。そんななか、連勝記録にはこだわっているつもりはなかったものの、無意識に自分のやりたいプレーや納得いくプレーより、安全パイの配球をして「負けないプレー」を選択していた、ということがあった。その時の「良くないスパイラル」と似た感覚だという。

　自分のテニスを改善することに挑戦していても、試合のなかでは挑戦者ではない。１０８戦目で敗れ、「守りに入っていては成長できない」ということに気が付いてからは、翌日から背負っていた何かがすとんと落ちたように、会心のプレーができるようになった。来月、世界トップクラスの選手のみが参加する世界マスターズの出場を控えている。そこで、今一度自分のテニスと正面から向き合うつもりだ。

　車いすテニスプレーヤーにとって最高峰の大会は、４年に１度のパラリンピックだ。国枝にとってもその舞台は特別で、年間グランドスラム達成もパラリンピックの金メダルのための序章でしかない。そのリオデジャネイロパラリンピックまであと２年。「すぐそこに迫ってきたし、２年でテニスを上げていきたい」と国枝。ロンドンパラリンピック後は、「リオで辞めようと思っていた」。だが、２０２０年東京パラリンピックの開催が決定し、「自分の人生において東京で行われるパラリンピックはこれが最後だろう。その時に現役でやれるチャンスがあるなら目指したい」と、競技の続行を決めた。

　リオで史上初の３連覇、そして東京で満員となった有明テニスの森で４連覇することが目標だ。

　今回のアジアパラ競技大会では、男女シングルス優勝者にリオパラリンピックの出場権が与えられた。上地結衣（エイベックスグループホールディングス）らが出場した女子は残念ながら上地の３位が最高で、今回金メダリストの国枝が、日本選手団のなかで“リオ内定第１号”となった。

　アジアパラを制し、リオへのスタートラインに立った国枝。今後のさらなる活躍に注目したい。