君はなぜ、足が遅いのか――。

　スピード強化の名士であるディーン・ベントンは、成城大で当時２年の石塚弘章にこう話したようだ。

　２０１４年２月下旬、千葉・長生郡にある日本メディカルトレーニングセンターである。男子７人制ラグビーの日本代表候補選手らが「第１２回セブンズシニアアカデミー（ＳＳＡ）」を行っていた。ゲスト参戦となる東京セブンズが３月２２日から２日間、香港セブンズのコアチーム昇格決定大会が２８日から３日間と、２つの大会を控えていた。注目が集まるなか、１５人制代表のエース候補である早稲田大２年だった藤田慶和や筑波大２年だった福岡堅樹も加わっていた。

　ただ、Ｓ＆Ｃ（ストレングス＆コンディショニング）コーディネーターとして一時合流したベントンは、メンバー選考にほぼ無関係であろう「練習生」にも期待感を抱いた。骨格、ランニングフォームにほれたのだ。そして、ひとつの結論を本人に伝えたという。

　君にはナチュラルな筋肉が足りない。ただ継続してトレーニングをすれば、きっとフジタよりも速くなる――。

「正直、トップレベルでのトレーニングはなされていないんです。だから、周りの方は言います。ポテンシャルはすごい、と」

　成城大の井手光裕監督は言う。チームは昨季、全国の覇権を争う帝京大、早大が所属する関東大学対抗戦Ａより１ランク下のＢで最下位だった。フルタイムの指導者はおらず、今季就任した井手監督も普段は会社経営者だ。英才教育のなされぬ環境にあって、石塚は各所から推薦されＳＳＡに参加した。

　１５人制では司令塔のスタンドオフ、最後尾のフルバックを務める。身長は当該ポジションにあっては大きい１８８センチ、体重はベントンと出会って以来５キロ増の８５キロ。手足が長く、井手監督によれば「進撃の巨人みたいな」ハンドオフで敵のタックラーを優雅にはねのける。

　春だったか。日本最高峰トップリーグのヤマハでスタンドオフを務める大田尾竜彦が、成城大の練習を見に来たことがあった。水田隆裕バックスコーチと幼馴染だった縁からだ。ボールを高く蹴り上げるハイパントの滞空時間を実測すると、３年になった石塚は、同じくヤマハ所属で日本代表のフルバック・五郎丸歩より「少し、短いくらい」の記録を出した。

　今年度のＳＳＡにもしばし招集がかかり、８月下旬は香港、９月上旬はマレーシアと、アジアセブンズシリーズにも参戦した。たとえ他選手の招集辞退の結果だったとしても、正真正銘の７人制日本代表である。本人としては貴重な経験を積んだ。瀬川智広ヘッドコーチ（ＨＣ）には「コーチャブル（教えられる）能力」を褒められたものだ。

「ワールドシリーズに行く選手に育てようと思うと、少し壁はある。ただ、ラグビーに関して教えたことは何でもできる」

　原石、発掘。スポーツ界が好む物語を紡ぎそうではある。