約３年半ぶりの代表復帰だった。９月２１〜２３日、東京・町田市においてラグビー日本代表が、１１月のマオリ・オールブラックス戦＆欧州遠征に向けて強化合宿を敢行。１２番（インサイドセンター）の山中亮平（神戸製鋼）が、エディー・ジャパン体制となってから初めて参加し、鋭いパスと左足のロングキックで存在感を示した。

　日本代表を率いるエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）は、１１月に向けて「先発は同じ」と言うものの、ワールドカップまで１年を切ったタイミングで「新たに選出された選手にはチーム内で争ってほしい。山中は大きい（身長１８８センチ）し、左足でキックもできる」と期待を込めて選出した。

　順風満帆だった。中学２年の時に、サッカーから校庭の隣でやっていたラグビーに転向。東海大仰星高時代は、自由奔放なプレーぶりから「ファンタジスタ」と称され、大型司令塔として花園で高校日本一に輝く。早稲田大に進学し、１年時、２年時には大学選手権制覇を経験。大学４年時には日本代表として初キャップを獲得した。神戸製鋼に進んだ２０１１年４月、ジョン・カーワンＨＣ（当時）に認められ、ワールドカップを控えた日本代表合宿に参加していた。

　だが、一転して表舞台から姿を消す。同年４月、ＩＲＢ（国際ラグビーボード）が行ったドーピング検査で、ひげを伸ばすために使用した育毛剤が原因で陽性反応を示した。山中は「若かったですね」と振り返ったが、２年間の資格停止処分が下され、プロとして入社した神戸製鋼ラグビー部を退部。ジムで体を鍛えることは問題なかったが、練習も含めてラグビーをプレーすることは一切禁止。ボールを触れることもなく、スパイクを履くこともほとんどなかった。それでも山中は楕円球をあきらめなかった。

「神戸製鋼が復帰する環境を整えてくれましたし、２年経っても２５歳だったのでいけると思いました。ただ２年間は長かったです……。２年目の４月、あと１年あるのかとしんどかった。社員として仕事をし、いろんな人に支えられていて恩返しをしないといけないという思いがあったので気持ちが折れませんでした。（２０１２年の１０月に結婚した）妻にも支えてもらいました」。いつの間にか、山中の目の奥は赤くなっていた。

　昨年の５月、山中は神戸製鋼ラグビー部に復帰を果たす。「ラグビーのことだけを考えたいし、チームに貢献したい」と再びプロを選択した。競技から離れていた２年間を「改めて日本を代表していたという実感が湧きましたし、メンタルも強くなった。僕だけしか経験できなかったことをラグビーの部分でもプラスにもっていきたい」と前を向いた。

　しかし、いくら元日本代表とは言え、ブランクのある「新人」にとっては、年々レベルの上がるトップリーグ、しかも名門・神戸製鋼の壁は厚かった。昨シーズン、山中の試合出場は２試合にとどまった。桜どころか、深紅のジャージーに袖を通すこともままならなかった。そのため、今シーズンは「結果を出さなければいけない」。その思いを感じたこともあるだろう、神戸製鋼は、今年から提携を結んだスーパーラグビーのチーフス（ニュージーランド）に山中を派遣した。