３月末から２カ月の間、チーフスのトップ選手たちと一緒に練習し、育成チームで試合に出場。慣れ親しんだスタンドオフ（１０番）ではなく、インサイドセンター（１２番）にも初挑戦した。「ディフェンスではフィジカルの強い外国人相手にずっとやっていて、体を当てることができるようになった。また１２番で評価してもらい、視野も広がって（海外でもやれるという）自信もつきました」

　かつてタックルにやや難があった山中はもういない。２０１１年まで４年間、南アフリカ代表のアシスタントコーチを務め、今シーズンから神戸製鋼を指揮するギャリー・ゴールドＨＣも「体もあって良いディフェンダーだし、パスもうまくスピードもある。左利きのキックもチームにオプションを与える万能選手」と称える。日本に戻った山中は、神戸製鋼の１２番としてプレーし、開幕から５連勝に貢献した。

　新たな境地に達しようとしている山中の活躍は、すぐに日本代表の指揮官の耳に届く。かねてから「パスとラン、キックと判断できる選手」と評価していた立川理道（クボタ）、田村優（ＮＥＣ）と同タイプの山中は、ジョーンズＨＣが好む選手だと思っていた。山中の高校時代の恩師・土井崇司監督（現・東海大アドバイザー）も、かつて「（ジョーンズＨＣは）山中を見ていないだろ？ 見たら気に入るはず」と力説していたことを思い出した。

　日本代表の合宿のメンバーに選出され「びっくりした」という山中は、桜のエンブレムの付いた練習着を身につけて「懐かしい感じがして、素直にうれしかった」という。「指揮官も代わって新しいことばかりですが、（以前と違って）僕より年下の選手もたくさんいてやりやすい」と意気込みつつ、時折、１本目のセンターとして練習に精を出していた。

「ヤマナカ、マッスグ」、「ヤマナカ、ＯＫ」と声をかけていたジョーンズＨＣは「山中はフィジカルをもっと強化しないとインターナショナルレベルで通用しないと思うが、パススキルも高いし、左足でキックもでき、スペースがどこにあるか見極められる。控えとして１０番、１２番をカバーでき、機会があれば１５番としても試したい」と一定の評価を与えた。

　リーチ マイケル主将（東芝）、田村ら同期が多く選ばれているため、山中が「みんなから遅れている」という言葉を繰り返す姿が印象的だった。ジョーンズＨＣの下、初の日本代表合宿を終えて「細かいところはまだまだですが、良い合宿でした。ちょっとはアピールできました。選ばれたからには来年のワールドカップに出たい気持ちはあります。また呼ばれるようにトップリーグで頑張っていきたい」と謙虚に語った。

　楕円球から離れた時期、試合に出られないシーズン、そして王国への留学を経て、山中は少しやんちゃだった青年から、勇敢なフットボーラーへと成長しつつある。再び、桜のジャージー、そして世界最高の舞台へ――、１キャップで止まっていた時が、再び動き出した。