どうにも悪い流れの中で、選手たちは自主的に動き出していた。ＭＦ大島僚太（川崎フロンターレ）は「一回、原川力（愛媛ＦＣ）と自分のどちらかが（中盤の底に）落ちてゆっくりしっかりつなげればと思っていた」と、やり方を修正したことを認めている。つまり、インサイドハーフの２枚のどちらかがポジションを下げて、アンカーの遠藤を孤立させない形に変えたのだ。「相手の（アンカーである）４番（ムスタファ・ナズィーム）がセカンドボールを拾っている印象もあったので、そこで拾われないようにしたい」と大島が語るように、前に残った１枚は相手のアンカーに対応してプレッシャーをかける。そうした攻守の狙いを「ベンチからの指示ではなく自分たちの判断でやっていた」というのである。

　こういう書き方をすると「造反」などと言い出す向きもあるかもしれない。が、サッカーはゲームが生きているスポーツであり、ベンチからの指示を待って対応するのでは遅きに失するもの。この大島たちの判断を指揮官が「是」と見なしていたことは、後半１６分にＦＷ野津田岳人（サンフレッチェ広島）を投入し、中盤の底に２枚の選手を配置する４−２−３−１へとシステムを変えたことからも明らかだった。

　この流れで追い付ければ、痛快な試合になった可能性も高かった。実際に後半２３分には、システム変更でトップ下へポジションを移していた中島が決定的なシュートを放っているが、これは相手ＧＫに阻まれてしまう。そして後半２７分だった。ゴール前右寄り（日本から見て左寄り）の位置から名手アドナンが放った左足ＦＫが、見事に日本のゴールネットを揺らす。イラクで唯一の欧州組であり（トルコのチャイクル・リゼスポル所属）、昨年のＵ−２０Ｗ杯４強メンバーでもある実力者が、その高いタレント性を証明するゴールだった。

　日本の決定機が決まらず、相手のＦＫが決まったこの一連の攻防で、勝敗はほぼ決着したかもしれない。ここからは互いに決定機の応酬だった。後半３５分に岩波がＦＫの好機から決定的なシュートを放てば、その２分後と４分後にはイラク側に決定機。さらに後半４０分には中島のシュートがゴール上へと外れ、４２分には山中亮輔（ジェフ千葉）のクロスから室屋が右足で狙うも、これまた枠外へ。短いパスでどんどん仕掛けることができた日本の攻撃について、手倉森監督は「この世代の集まった選手たちの可能性なんだなと思わされた」。と同時に「あのチャンスが入らないでいると勝つことは難しくなる」ことを実感させられるものでもあった。

　結局、スコアは１−３のまま動かず。日本は１２年のＡＦＣ・Ｕ−１９選手権、今年１月のＵ−２２アジアカップに続き、またしてもイラクに敗北することとなってしまった。「同じ相手に３度も負けるのは本当に悔しい」。３試合すべてで先発している山中は、そう言って唇をかんだ。

　この敗戦が、心理的にダメージを残す可能性はある。しかし、試合後の選手たちから感じたのは逆の効用だ。イラクと決勝で再戦する可能性について問われたＤＦ植田直通（鹿島アントラーズ）は「もちろん」と即答。「絶対に決勝に行って、最後は自分たちが勝つんだとみんな思っていると思う。まずは決勝に行って、そこでイラクと戦いたい」と強い気持ちをのぞかせた。山中もまた「イラクともう一度やるとしたら決勝しかないと思うし、そこまで絶対に残るつもりでやる」と語り、岩波は「今日の負けで大会が終わるわけじゃない。一つ一つ勝っていくことだけ考えて、決勝でやる」と断じた。

　手倉森監督は試合後、選手たちに「この大会のチャンピオンになれれば、今日の負けには意味があったことになる」とはっぱを掛けていたという。まずはネパールとの第３戦（２１日）に勝って、グループリーグを突破する。そして目指すは１０月２日の決勝戦。痛恨の敗戦を価値あるものへと変えるために──。チームの針路は、確かに定まった。