錦織の悔しさは計り知れない。しかし試合後、マイケル・チャン、ダンテ・ボッティーニの２人のコーチは健闘をたたえたという。
　振り返れば、１回戦当日まで出場するかどうか決め兼ねて迎えた大会だ。多くを期待しないで大会に入り、徐々に自信を蓄積させ、第５シードのミロシュ・ラオニッチ（カナダ）、第３シードのスタン・ワウリンカ（スイス）を４時間オーバーのフルセットの末に破り、さらに第１シードのノバック・ジョコビッチ（セルビア）を３８本のウイナーで手応え十分に倒した。これほどの激闘に耐える体力への自信と、ファイナリストの実感、それが今回の最大の収穫ではないだろうか。

　「グランドスラムのベスト４、ファイナルは夢の世界でした。それを実感できたこと。トップを相手に、最後までめげずに勝ち切れたことには満足していますね」

　この決勝の舞台を一番見て欲しかったのはソニー元副社長の盛田正明さんだという。ジュニア選手の育成に熱心で、錦織もその援助によって１３歳で渡米を果たした。いつもジュニアを激励しにグランドスラムを訪れるが、今回は都合で来ることができなかった。

「優勝は、（盛田さんが）いらしたときのために取っておくということで……」

　最後にそう言って苦笑い。もう大丈夫だろう。

　７月のウィンブルドンでは、錦織と同世代のラオニッチとグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）が準決勝に駒を進めるも、ジョコビッチとフェデラーに阻まれた。しかし今回は、錦織とチリッチが２強を葬った――２００３年のフェデラーのウィンブルドン初優勝から始まった“４強時代”がついに崩れた大会と言っていいだろう。それを主導したのは確かに錦織圭だった。
　いま、新たな時代が始まろうとしている。

（文：武田薫）