強い日差しが降り注ぐ真夏の福岡で、８月１１日から３日間、Ｕ−２１日本代表候補トレーニングキャンプが行われた。直接的な目的は９月に韓国の仁川（インチョン）で開幕するアジア大会に向けての選手選考とチーム強化。しかし、手倉森誠監督が選手たちに求めたのは、日本サッカー界における自分たちの立ち位置と、その将来を担う役割を背負っている責任を自覚することだった。

「Ａ代表を強くするためには、Ａ代表に選ばれた選手たちだけが頑張るのではなく、そこへの底上げがしっかりされていなければいけないし、Ａ代表を脅かす立場というのは、間違いなくこのチームでなければいけない。また、そうなるんだという覚悟を持って取り組んでいかなければいけない年代でもある。ワールドカップ（Ｗ杯）での敗戦後、日本サッカー界の中で自分たちが先陣を切って動き出すんだという意識を持ってトレーニングキャンプに臨む中で、あの結果（１分け２敗でグループリーグ敗退）はＡ代表だけの結果なのではなく、日本サッカー界がやってきたことの結果が出たという意識を持たないといけない。あの結果に対しては、自分たちの年代の選手たちも関係していることを意識しないといけない。Ｗ杯での思いがけない結果に対して覚えた悔しさや、情けなさを晴らすためには、Ｗ杯が終わって１カ月半がたったいま、改めて、その想いをよみがえらせる必要があると考え、念入りに話をさせてもらった」

　初日のミーティングは予定を大幅に超え、選手たちが練習場に現れたのは練習開始予定時間を３０分ほど過ぎてから。手倉森監督は「福岡が思ったほど熱くないので、自分が熱くならなければいけないと思った」と独特な表現でとぼけてみせながらも、「いかに厳しい気持ちでＵ−２１の活動に挑めるかということが大事。ただ呼ばれて代表で活動をするという軽い気持ちではなく、われわれには大きな役割があるのだということを、今日のミーティングでは理解させた。Ｗ杯で悔しい想いをした選手たちに代わってやらなければいけない若手選手の競争が、今日始まったという話をしてスタートした」と話した。

　８月１１日はくしくも新たにＡ代表を指揮することになったハビエル・アギーレ監督の就任記者会見が行われた日。日本が４年後のＷ杯・ロシア大会に向けて歩き始めた日に、日本の将来を担う選手たちの活動が本格的に始まった。

　今回のトレーニングキャンプで最も強調されていたことは、チームにバリエーションを持たせるということだった。トレーニングでは、このチームがスタートしてから初めて４−３−３の布陣を採用。ポジションを固定せずに複数のポジションでプレーさせ、組ませる相手も頻繁に変えた。その理由を手倉森監督は次のように話す。

「Ｗ杯で優勝したドイツには周到な準備があり、その中にはバリエーションというものがあって、誰が出ても戦えるという準備が整っていた。自分は、この世代の監督として、そういったものを確立したいという想いがあり、日本人のポリバレント性みたいなところは作っていきたいと思う。もちろん、エキスパートを作るのもひとつの手段だが、そのポジションじゃないとプレーできないというのは、場合によっては弱点にもなってしまう。いろいろなことをやれるようにしておくことは、将来、選手のストロングになっていく」

　選手たちも意欲的に取り組んだ。「試合の流れによって臨機応変にやることは必要なこと。そのためにいろいろなポジションができるようにならないといけないと思っている。いろいろとチャレンジしたい」とは野津田岳人（サンフレッチェ広島）。また、左右のサイドバック（ＳＢ）でプレーした室屋成（明治大）は「両ＳＢができるというのは大きいこと。もっと左ＳＢでも高いパフォーマンスを発揮できるように努力しないといけないと思う。どんなポジションでもやれる選手がいい選手」と話した。

　そして戦術面で取り組んだのは守備の部分。強調されていたのはコレクティブな守備で、全体をコンパクトに保ち、守備陣形のニュートラルポジション、ボールを奪いに行くタイミング、ボールを奪う場所などについて、いくつかのバリエーションをチームに落とし込む作業が行われた。実質的なトレーニングは１日、しかもチームとして４−３−３の布陣でプレーするのは初めてということもあり、その完成度はまだ高いとは言えないが、選手たちに戸惑いは感じられない。「ボールを取らなければという意識が強く、若干、落ち着かないようには感じているが、今はそこに重点を置いているので気にしていない。良い方向に向かっている」とは手倉森監督。まずは順調に進んでいることが窺えた。