日本のサッカーファンにとってＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）２０１４ブラジル大会は特別な大会だった――。私はそう思っている。

　１９７０年、東京１２チャンネル（現在のテレビ東京）が放映した７０年メキシコ大会で日本のファンはＷ杯と出合い、世界のサッカーのレベルを初めて目の当たりにした。そしてその大会の主役は、間違いなくペレを中心としたブラジルだった。以来、日本のサッカーはブラジルのようになることを夢見て歩んできた。

　その「サッカー王国」でのＷ杯。しかもアルベルト・ザッケローニ監督率いる日本代表は、本田圭佑、香川真司を中心に「史上最強」と考えられ、上位進出も夢ではないと思われていた。

　だが日本代表はコンディショニングに失敗し（そうとしか思えない）、グループＣで１分２敗。ファンの失望は大きかったに違いない。日本代表への失われた信頼を取り戻すには、２００６年大会のときと同じように４年間もの時間を要するのだろうか。それとも、今度はもっと長期間が必要になるのだろうか。

　しかし「ブラジル２０１４」は、全体としては非常に興味深く、エキサイティングな試合が多かったように思う。グループリーグでは点差がついた試合がいくつもあったが、それは以前のように「地域格差」ではなく、両チームがアグレッシブに戦った結果、先制点を得たチームがカウンターで差を広げるという形だった。

　グループＢの「スペイン１−５オランダ」、グループＧの「ドイツ４−０ポルトガル」、グループＥの「スイス２−５フランス」と、ヨーロッパ勢同士の対戦で大差がつくのは、近年のＷ杯にはないことだった。

　その一方で、アフリカ、北中米カリブ海、そしてアジアという「後進地域」のチームは、結果はさまざまだったが、どんな強豪にも臆せずに戦った。その筆頭は、ウルグアイ、イタリア、イングランドという優勝経験をもつ「死の組」に入り、「まったく希望なし」と言われながら２勝１分で乗り切っただけでなく、ラウンド１６でもギリシャにＰＫ戦勝ちして初めてベスト８にコマを進めたコスタリカだろう。５人のＤＦとＧＫナバスの超人的なセーブで堅固な守備を構築し、前線のルイス、キャンベラ、ボラニョスの速攻を生かすサッカーは見事だった。準々決勝でもオランダと０−０からＰＫ戦にもつれ込む接戦を見せたコスタリカは、今大会の“シンデレラ”だった。

　引き分けの少なかったグループリーグ（４８試合中わずか９試合）と比較すると、ラウンド１６以降のノックアウトステージは一転して接戦続きとなった。１６試合中８試合で延長戦に入り、４試合でＰＫ戦が行われたのだ。

　グループリーグでの「勝つ戦い」から「負けない戦い」に切り替えられたこともある。だがけっして守備的になったわけでなく、活発に攻め合った結果の延長戦が多かった。なかでもブラジルとＰＫ戦にまでもっていったチリ、ドイツに延長戦を強いたアルジェリアの戦いは本当に見事だった。

　そうしたなかで、準決勝で地元ブラジルが１−７という信じがたいスコアでドイツに敗れたのは、今大会最大の驚きだった。準決勝での６点差も初めてだし、ブラジルがＷ杯という大舞台で７失点を喫したのも初めてのことだった。

　この試合、エースのネイマールが負傷で不在だったうえにキャプテンのチアゴ・シウバを出場停止で欠いていたブラジルだったが、キックオフから果敢に攻め込み、２０分間ほどは好試合となった。前半１１分にＣＫから先制を許したものの、ブラジルはまだ意気盛んだった。ところが前半２３分に見事なコンビネーションで守備を崩されて２点目を奪われると、魂が抜けたようになってしまい次々と失点。前半２９分、わずか６分後には、スコアは０−５となっていた。

　なぜこのようなことが起こったのか。ひとつはチアゴ・シウバを欠き、精神的なリーダーがいなかったことが挙げられるだろう。しかしそれ以上に、セットプレーではなく守備を完全に崩されたこと。そして、何よりも得点を許したドイツ選手がＦＷミロスラフ・クローゼで、これがブラジル代表の大先輩ロナウドがもつ最多得点記録を抜くＷ杯１６点目だったことがブラジル代表にショックを与えたように、私は感じた。