迎えた決勝トーナメント１回戦の相手は、グループＨで３連勝を飾ったベルギー。若いタレントがそろい、今大会のダークホースとも目される注目チームだ。相手の勢い、そして自軍の選手たちの疲労度を考慮したのか、クリンスマン監督は前日記者会見で「１２０分間の戦い（＝延長戦突入）も視野に入れている」と語り、実際にそのような戦いを実践することとなる。

　以前の米国は堅守速攻を持ち味とするチームで、ロングパスに前線の選手が走り込むスタイルが特長だった。クリンスマン監督は就任以降、そんなチームにドイツ代表監督時代にも実践していたポゼッションスタイルを導入した。

　布陣は４−４−２から４−２−３−１に変更され、中盤で選手が連動して動き、素早くボールを回して攻め立てるスタイルを確立させた。しかしこの試合で、米国は敢えて守備的な戦いに終始した。ベルギーに攻め込まれ、次々にシュートを打たれたものの、守護神ティム・ハワードのビッグセーブ連発もあって失点は許さず、スコアレスのまま９０分間を終了する。相手を消耗させ、焦りを誘った状態でＰＫ戦までもつれ込めば勝機は見えてくる。そんな意向が読み取れるような戦いぶりだった。

　しかし延長前半開始早々、ケビン・デ・ブライネのゴールでベルギーに先制を許すと、米国は戦い方をガラリと変えた。攻撃意識を強めて何人もの選手がパスワークに絡み、サイドエリアへの巧みな展開から次々にチャンスを作り出していく。クリンスマンが志向する本来の米国の形であり、ここまでの急激なギアチェンジは、今までの米国代表にはできなかっただろう。

　延長前半終了間際にロメル・ルカクに追加点を奪われたが、指揮官も選手たちも諦める姿勢は見せなかった。延長後半開始時のジュリアン・グリーン投入がその表れだ。３月にドイツからの国籍変更が認められて５月にデビューを飾ったばかり、代表３試合目がＷ杯の大舞台で２点を追う状況。そんな１９歳の若者に大きな期待を寄せるのは酷だったかもしれないが、彼は非常に攻撃志向が強く、左サイドからの鋭い突破でチャンスメークができる。そして実際にこの采配はズバリ的中し、延長後半２分にはマイケル・ブラッドリーのフィードに走り込んで強烈なボレーシュートを決め、１点差に追い上げてみせた。

　ドノバンが外れ、“２３人目の選手”として最終メンバーに滑り込んだのがこのグリーンだっただけに、今となってはクリンスマン監督の判断が正しかったと言わざるを得ない。

　最後まで攻め続けながらあと一歩およばず、残念ながら決勝トーナメント１回戦でＷ杯の戦いを終えた米国。「今日の試合だけではなく、大会を通じて素晴らしいパフォーマンスを見せてくれた選手たちを誇りに思う。彼らは米国のプライドを築き上げてくれた。米国のスポーツ界はこれからも成長し続ける。もっともっと強くなれるし、前進するためにやるべきことはたくさんある」。試合後、クリンスマン監督はそう語って選手たちをたたえ、未来に向けての展望を語った。

　伝統をあえて破壊し、新たな道を築いていくのが彼に与えられた任務。米国人が本来、備えているはずの“フロンティアスピリット”をドイツ人のクリンスマンが呼び起こしたことが、今大会での粘り強い戦いにつながったのではないだろうか。クリンスマン監督は２０１８年までの契約を結んでいる。４年後のロシアＷ杯で、米国はどこまで進化した姿を見せてくれるだろうか。