２０１４年２月９日、シャルケ０４対ハノーファー９６戦。２−０とリードした後半４３分の場面だった。ボールを運んだ内田篤人がセンターサークル付近で倒れ、指をクルクルまわして交代をアピール。右太もも肉離れと腱の損傷を負った。全治３カ月。ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）に間に合うかどうか、微妙な時期での大ケガだった。

　筆者個人としては、自分勝手を承知で書くと、このケガに頭を抱えた。昨年末から内田の公式写真集の制作を進めていたからだ。Ｗ杯の前に、南アフリカからの４年間の戦いの軌跡をまとめるというコンセプトがあったので、ブラジルＷ杯に挑む２３人に選ばれてほしかった。

　南アフリカＷ杯の予選では、日本代表の６番を背負い主力として戦い抜きながらも、本番では直前の戦術変更でサブに甘んじた。１分もＷ杯という舞台を踏みしめることなく、内田は南アフリカを去った。

　２０１０年６月２９日、日本代表が南アフリカＷ杯でパラグアイ戦に負けた日。この日から、新たな戦いの日々が始まった。写真集を出せるか分からなかったが、できることは進めたいと思っていた。コンセプトは「内田自身が写真を選ぶ」。２０１４年３月２６日。約４年分の写真を抱え、ドイツ・ゲルゼンキルヘンの内田の元へと向かった。

――ケガをしたハノーファー戦。２点目のマックス・マイヤーへのアシストは見事でした。（右サイドを駆け上がり、ファルファンのスルーパスを受け、クロスを上げた）

　あのアシストはファルファンが見てくれていたからですよね。あそこにドンピシャで（ボールを）出してくれるファルファンがさすがですよ。

――その後、試合も２−０とほぼ勝利を確信している終了間際にケガをしてしまいました。

　あと、ちょっとで試合終了でしたよね。でも、少しがんばっちゃったんですよ。あの日、岡田さん（岡田武史／元日本代表監督）がテレビの番組収録で試合後に対談することになっていたので、スタジアムまで来てくださっていて。いいところを見せたいなと。

――でも、ケガをしてしまって、それどころじゃなかったですよね。

　キャンセルはしなかったです。なかなか会える方ではないですし。試合後に対談場所のデュッセルドルフまで運転して行きました。

――デュッセルドルフまで車で４０分くらいかかりますよね。足が痛かったのでは？

　結構痛かったけど、約束だし面白そうだから行こうと。そのときはちょっとひどめの肉離れだと思っていて。運転中はいいんですけど、降りるときとか歩くときはめっちゃ痛かった。

――内田選手は著書『僕は自分が見たことしか信じない』の中で、引退したら岡田監督にＷ杯直前で外された理由を聞きたいと書いていました。対談のときに聞きたかったことは聞けましたか？

　聞きたいことか……。でも岡田さんからは「内田を初めて見たときに、こんなに技術があっていい選手がいるんだ、日本のサッカーはすごいな、と思った。それで代表で試合に出てもらって。でも、Ｗ杯直前に（親善試合などで）負けが込んで、守備的にやろうと考えたときに、まだ君ではちょっと怖かったかな」と言われました。

――ケガの心配と、話したかった岡田さんとの対談。家に戻って、寝られましたか？

　寝られましたよ。普通の肉離れだと思っていたから。またリハビリかなと。

――ケガをした瞬間はどんな感じだったんですか？

　ひざの裏が爆発した感じがしました。とっさに自分から「交代して！」と言いましたね。自分から（交代したいと）言ったのはたぶん初めてかもしれない。でも、ケヴィン（・ボアテング）が「戻れ」って。もう３枚交代しているんだと思って戻ろうとしたんですけど、監督が「下がっていい」と。

――一晩寝て、病院へ行ったんですよね。

　最初は肉離れって言われたんです。肉離れは経験があるので「あ、オッケー、分かった」という感じでクラブハウスに行きました。そこでチームのトレーナーにも足をちょっと触ってもらった。そしたら「ウシダ（ドイツ語ではチを発音しないためウシダと呼ばれる）、腱がないぞ！」って。「もう一回調べた方がいいよ」となって、それで車で２時間くらいの病院にチームのスタッフと一緒に行きました。

　最初のドクターが診断して「オペ、オペ」と言っていて、そのドクターに「もう１人のドクターにも見せたいからちょっと待て」と言われて、後から来たドクターもオペだと言ってきた。昨日まで普通の肉離れって言われていたのに。それでアッキー（代理人の秋山祐輔氏）に電話して、「手術と言われているんだけど日本のドクターにも見てもらいたいから手配してください」とお願いしました。

――その時点でもまだ痛かった？

　とても痛かった。松葉杖がほしいって言おうか迷ったんだけど、それもかっこ悪いなと思って、歩いて帰ってきました。