ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会開幕まであと１カ月を切った。グループＣに入った日本代表は、日本時間６月１５日にコートジボワール、２０日にギリシャ、そして２５日にコロンビアと対戦する。

　アルベルト・ザッケローニ監督率いる“ザックジャパン”のチーム立ち上げから常にセンターバック（ＣＢ）のレギュラーを務めてきた今野泰幸は、ボール奪取力に定評があり、展開力を兼ね備える。さらに複数のポジションを高いレベルでこなすユーティリティー性は、歴代の代表監督にも重宝されてきており、キャップ数は実に「７８」。ブラジルＷ杯に向けた代表メンバーの中では、所属するＪ１ガンバ大阪のチームメートである遠藤保仁に次ぐ２番目のキャップ数である。

　そんな日本代表の中心的存在であるはずの今野が、Ｗ杯を目の前にして自身のプレーに苦悩している。不調にあえぐ今季、Ｇ大阪では先発落ちも経験。大舞台を前にして、今野はどのような壁にぶち当たっていたのか。「アジア予選からほぼフルに戦ってきたし、だからこそ、本大会を逃したくない」とメンバー漏れへの危機感を募らせていたが、それは杞憂に終わった。自身のサッカー人生の集大成ともいえる大会を前に、率直な思いを語ってもらった。

――Ｗ杯ブラジル大会がいよいよ来月に迫ってきましたが、今の心境とコンディションはどうでしょうか？

　チーム状況は難しい時もありましたが、４年に一度しかない大会ですし、僕の年齢を考えても最後のチャンスだと思っています。だから何としてもブラジル大会には出場したい。今は日本代表の前線にも良い選手がたくさんそろっているので、その力がかみ合えば、世界を相手にしても面白いサッカーができると思う。出場していい結果を残したいです。

――Ｇ大阪で「全力を尽くす」と公言している今野選手ですが、やはりブラジル大会に向けて気持ちが高ぶったりはしませんでしたか？

　意識したくないと思っていても、実際のところ、Ｗ杯が近づいていてくると、意識してしまいますね。まずはガンバでのプレーが大事だと思ってはいますが、頭の片隅や心のどこかに意識はあると思います。それが自分にとっての大きなプレッシャーになっているのかもしれません。４年前の南アフリカの時と違って、今回はアジア予選からほぼフルに戦ってきたし、だからこそ、本大会を逃したくないという思いもあります。

――今野選手にとってＷ杯でのプレーはどういう意味を持つのでしょうか。

　僕にとってＷ杯は目標と言うよりも、夢。夢のまた夢でしたね。初めて見たのはブラジルが優勝した１９９４年の米国大会だったのですが、試合を見たと言うよりはハイライト的な映像を見ました。（ロベルト・）バッジョ（元イタリア代表）や（元ブラジル代表の）ロマーリオ、ベベット、それにジーニョとマジーニョを覚えています。こんなすごい世界があるんだなと思いましたし、当時の僕にとっては現実離れした大会でした。

――南アフリカ大会では途中出場ながら、その大舞台を経験されました。

　やっぱり規模が大きいし、華やかな夢の大会だなって（笑）。試合にも少し出て、「良い経験をしたな」と周囲からは言われましたが、緊張しすぎていたし、プレッシャーもすごかった。３対１でチームが勝っていて、勝てば決勝トーナメント進出が決まる状況で試合に出場しましたがすごく緊張しましたよ。楽しむ余裕なんて全くなくて、地に足がついていない感じ。何かフワフワしていた状態で、「とにかく一生懸命に頑張ろう」という一心だったのでＷ杯を経験したという感じではなかったですね。

――６分間の出場に終わった南アフリカ大会と違って、今回は予選から不動のＣＢとして出場権獲得にも貢献し、本大会でも活躍が期待されています。前回大会とは今野選手の立ち位置も異なっていますね。

　チームメートに本気で上を狙っている選手がいますし、そういう仲間に刺激されて、僕もどんどん上を目指すようになった。だから、次は全力を尽くして勝ちに行く。そんな大会だと思っています。日本が世界の上位に行くために僕も勝利に貢献したいし、試合に出て活躍することが貢献になると思うんです。もちろん、大会が始まる前からベンチでいいなんて思っている選手はいないと思いますし、練習からしっかりと取り組んでコンディションを上げたいですね。