ローランギャロスに３日ぶりに姿を現した太陽が、湿っていたクレーコートを、瞬時にさらさらと乾かしていく。青空に赤土が映えるビビッドな色彩の中で鳴り響く、ボールを弾く乾いた打球音が心地よい。

　全仏オープン開幕を３日後に控えた昼下がり。パリ入りしたばかりの錦織は早速、マイケル・チャンとダンテ・ボッティーニの２人のコーチを相手に、１番コートでボールを打ち汗を流していた。それはあくまで、ボールの感覚を確かめるようなストローク練習ではある。だが、時おり錦織が「フッ！」と激しく息を吐き出しひときわ鋭く腕を振ると、ボールはコーチのラケットを弾き、ラインを大きく割っていく。そのたびにチャンからは、「それだ！　そう、それだ！」の声が上がった。

　ボレーやドロップショットなども含めた練習は、１時間強に渡って行われた。移動してすぐの調整練習とはいえ、チャンからはバックハンドの打ち方に指摘が入るなど、コート上には独特の緊張感が確かにあった。
　
　実戦から２週間離れたとはいえ、４月から５月にかけてクレーで１０連勝を挙げた錦織にとって、試合勘やスイング感の欠如は問題ではないだろう。本人も「３月のマイアミ（マスターズ１０００）くらいからずっと感覚が良かった」と言うように、既に実力として定着した能力でもある。

　ただ、この日の練習では、痛めた箇所に最も負担がかかるであろう、左右の動きはほとんど無かった。グランドスラムは１試合が最大５セット（他のツアー大会は最大３セット）で、しかもクレーは試合時間が４時間に及ぶことも珍しくない。１３日の段階で「今は歩くのもぎこちない」と言っていたケガの回復なくして、上位進出は難しい。

　とはいえ“過酷さ”という面では、１日おきの試合となるグランドスラムより、５〜６試合連戦のマスターズ１０００の方が上だという声もある。錦織は、そのマスターズ１０００のマドリッド大会で５連勝を重ね、決勝ではナダル相手に第２セット中盤まで、完全に試合を支配した。
「トップ１０に入ったことよりも、これだけクレーで活躍でき、マスターズの決勝にも行けたことの方が嬉しい」
　本人がそう言った理由の一端は、このあたりにもあるだろう。

　どんなに他人が「快挙」と色めき立つ高みだろうとも、辿り着いた瞬間にそこはノルマと化し、さらなる険しい旅路のスタートラインとなる。今回の全仏オープンでも錦織は、昨年のベスト１６を上回るベスト８、そしてベスト４を目標として掲げた。
　その高みを目指す彼の隣には、２５年前にこの場所で、１７歳３カ月の史上最年少記録を打ち立てて優勝した、マイケル・チャンという導き手がいる。

　トップ１０プレーヤーとして初めて挑むグランドスラムが、師がかつてテニス史を塗り替えた地というのは、なんとも運命的な符号である。今回の戦いがいかなるもので、どのような結果になろうとも、今年のパリで錦織が見る景色は、これまでとは異なるものとなるはずだ。
　そしてそんな彼を介し、未知の光景を目にできるわれわれ同時代の人間は、とてつもなく、幸運である。