明大は日本ラグビー界で最高級の人気を誇る。半永久的に「前へ」をスローガンとし、突進また突進でゴールラインを目指して多くのファンを獲得してきた。こうした歴史と相まって、高校日本代表経験者など多くのスター候補が入学している。４月に、来年のジュニアワールドカップ出場を決めた２０歳以下日本代表（２６名が参加）へは、全チーム中最多となる５名の選手を輩出した（新１年生を含めると帝京大の７名が最多）。

　しかし、王座からは長らく遠ざかっている。通算１２回の大学日本一に輝くも、最後の優勝は１９９６年度。今年の新入生が１９９５年生まれとあって、隔世の感がある。一昨季までの４年間は部の伝説的選手だった吉田義人監督が率いるも、全国４強入りが２回という成績で退任。前年度は丹羽政彦監督が就任したが、所属する関東大学対抗戦Ａで５位、日本一を争う大学選手権でも３季連続の予選プール敗退に終わった。極論を言えば、いい選手がいるのに勝っていないのである。

　なぜ、そうなのか。

「僕が思うのは、プライドかなと」

　明確な答えを示したのは、３年生のフッカー中村駿太である。先の２０歳以下代表でも活躍、桐蔭学園高時代はメンバー同士のミーティングで競技の構造を学んだ知性の人は、過去の現実を踏まえて光を見出していた。

「自分のプライドを持ちすぎていて、コーチや周りの選手たちの言うことに素直になれないというか……。後輩にアドバイスされたら『ん？』となったり。でも今年は、勝つために１年生、２年生ともコミュニケーションが取れるようになった。言いたいことを言えるようになった。変な上下関係もなくなりましたし」

　極度に厳しい上下関係と各種の因習は、丹羽監督や圓生正義前主将（ホンダ）が撤廃した。勝木主将も「今年は全員で勝ちたい。下級生がのびのびできるように」とその意を受け継いでいる。最低限の礼儀と規律は指導しつつ、「僕はフレンドリーな方で、後輩ともご飯に行って悩みを聞く」らしい。メイジなりのウイニングカルチャーが、徐々に、作られつつある。

　現在の大学ラグビー界にあっては、選手権５連覇中の帝京大が立ちはだかる。いくら明大が春に勝ちまくっているからといって、王座奪還は簡単ではあるまい。多くの第三者の、それが見立てだろう。
　
　しかし、勝木主将は胸を張る。「日本一……。遠くはない。全然、獲れると思います」。大げさに表現すれば、自分たちの明るい未来を信じているのだ。

「練習への意識が高くなりました。１００パーセントでやると言ったら、皆が１００でやる。やってきたことが試合に出ている。この状態を秋に向けて、どれだけピークに持っていけるか、です。そのあたりで、僕の力量も問われると思うんですけど」

　きょうも紫紺のジャージは早くに目覚め、才気を開放させる。学生スポーツでは最上級生の充実ぶりが重要視されるが、今年は明大ラグビー部のどの選手も「４年生がまとまっている」と口にしている。