明大ラグビー部の朝は早い。メインのトレーニングが午前６時１５分から始まる。練習場には照明スタンドがない。部員が授業と練習を両立させるには、これがベストなのだという。

　小鳥のさえずりが響く２０１４年５月２２日。東京都世田谷区八幡山の人工芝グラウンドである。この日も三々五々、紺や白のミズノのＴシャツを着た学生が集まってきた。１５分に集合。始動。以後、ポジションごとの連携確認と走り込みに没頭する。

　２５日には関東大学春季大会の第３戦で、昨季全国４強の筑波大と対戦する。タイミングを見て、甲高い声で気合を入れるのは勝木来幸主将だ。大阪工大高（現常翔学園）出身。明るい人柄と情熱が同級生、後輩、首脳陣から信頼されるプロップである。

「すべての試合に勝つ。内容にもこだわるんですけど、チームに自信と勝ちグセを付ける。去年の春は大敗続きで、自信がないまま夏合宿、秋のシーズンを迎えていたので」

　リーダーの思いが反映され、いま、チームは好結果を残している。春季大会は前年度の中位チームによるグループＢで２連勝中、１７日には佐賀での招待試合で早大を４１対２６で下した。やや低迷した昨季は春シーズンから黒星がかさんでいたとあって、勝木主将はまず「勝ち」が欲しかった。

「みんなには、自信は持っていいけど過信してはダメだと話しています。去年から挨拶や掃除とか、当たり前のことを当たり前にやろうと言っていた。そういうところが表れてきているかな、と。本当にそうかは分からないですけど」
　快活。朗らか。午前８時前、練習を終えたリーダーが笑った。

　好調の要因は、バックスラインの鋭い仕掛けだろう。今季から攻撃時の決めごとを減らしたことで、各自が創造性を生かしているようだ。卒業生で、日本代表となった田村優（ＮＥＣ）の弟、田村熙（３年）が司令塔のスタンドオフとして君臨。周囲では意気揚々とランナーがシンプルな陣形を作り、エリアを問わずランやパスを繰り出す。

　国学院栃木高時代から田村とプレーする２年生のセンター尾又寛汰は、ボールをもらう前から走路を細やかに変えてタックラーの死角をえぐる。両ウイングには幻惑的な走りを繰り出す２年生の成田秀平、連携の肝である３年生の齊藤剛希が並ぶ。現在は調整中の水野拓人副将、報徳学園高３年時に日本代表候補となったルーキー・梶村祐介ら実力あるセンターも順次、復帰予定。定位置争いも激しくなりそうだ。

　攻めの起点を作るフォワード陣でも、勝木主将や４年でロックの大椙慎也副将ら昨季からのレギュラーがそろう。充実の布陣にあって、スタンドオフの田村は言い切るのだった。

「核になるポジションにいい選手がそろってくれている。チームに説得力があるというか、締まっている」