バレーボールのＶプレミアリーグ男子大会のレギュラーラウンドが、３０日に閉幕した。４月４日に開幕するファイナルラウンドには、パナソニックパンサーズ、ＪＴサンダーズ、堺ブレイザーズ、東レアローズの４チームが進出する。

　注目は、８シーズンぶりのファイナルラウンド進出を果たしたＪＴサンダーズだ。

　セルビア・モンテネグロのナショナルチームや、トルコリーグでも監督を務めたベセリン・ブコビッチ氏を、新指揮官として招へい。就任直後から、意識改革に努めてきた結果が、レギュラーラウンド３位という好成績につながった一因だろう。

　意識改革と言っても、こだわるのは特別なことではなく、実にシンプルなことばかり。在籍１０年目となったリベロの酒井大祐はこう言う。「難しいことは言わないんです。たとえば、二段トスを上げる時ならば『とにかく高く、ネットに近すぎないように。打てるところに上げればいい』。それだけです。高く上げるのは分かっているけど、相手のブロックも気になるし、そこまで高くは上げられなかった。だけど、ブコビッチ監督が来てからはそうじゃない。『たとえ３枚ブロックが並んでも、決められる選手がいるんだから、高さだけを意識すればいいんだ』と言われ続けてきました」。何がチームにとって長所であり、何が弱点か。１人１人で留まるのではなく、それをチームで共有する。

　まず、今季のＪＴにとって最大の武器としたのは、イゴール・オムルチェンと、今季から新たに加わった越川優。２人のビッグサーバーが確実に相手の守備を崩し、単調になった攻撃をブロックとレシーブで切り返す。決めるべきところはイゴール、越川に託し、着実にブレイクを取り、自チームの得点につなげること。加えて、パスやトスが万全ではない時や、スパイカーが準備できていない時、相手ブロッカーが２枚、３枚とついてきた時には、無理矢理勝負をするのではなく、一度ブロックに当ててからリバウンドを取って切り返す。決して特別ではない、実にシンプルな方法で、勝ち星を量産してきた。

　象徴的だったのが、３月１６日に行われた４レグの豊田合成との一戦だった。

　四強争いを繰り広げる両チームの直接対決はし烈を極め、フルセットへと突入した。１５点先取の最終セット、ＪＴはサーブ力のあるイゴール、越川と続くローテーションでスタートした。

　序盤は７−５と豊田合成に先行されたが、前衛、後衛にかかわらず、セッターの井上俊輔はイゴール、越川にトスを上げ続けた。当然ながら豊田合成のブロッカーも、２、３枚のブロックで応戦し、何とか封じようとディフェンスするも、２人の決定力は衰えない。マークされてもブロックを弾き飛ばし、次々にスパイクで得点を量産した。

　そして、１０−９とＪＴが１点リードして迎えた終盤には、越川の連続サービスエース。越川が「しっかり自分のサーブを打てば、絶対に崩せると思って打った」という２本のサーブに、対戦相手の豊田合成・高松卓矢も「同じような場面で、自分は力んでサーブミス。でも越川さんはあの大事な場面で決めてくる。さすが、『トップ選手は違うな』と尊敬を越えて感動すら覚えた」と脱帽した。

　とはいえ、裏を返せばイゴールと越川に偏りすぎている攻撃パターンは、「本当にそれでいいのか？」と見ることもできる。いくら得点力がある選手がいるとはいえ、もう少し工夫があってもいいのではないか。そんな質問をぶつけると、ブコビッチ監督は迷わず即答した。

「何の問題もない。すべて、私の指示です。絶対に落とせない試合の、ましてや最終セット。大事な時に決められる、ベストな選手が得点をするのが一番大事なこと。たとえ相手がイゴール、越川にトスが上がると分かっていても、責任を持ったエースが試合を決めるべきであり、経験のない選手にプレッシャーを背負わせることはない。大事なところで勝利に導く働きができる、できないの差が普通の選手と、トップ選手の差ですから」

　最後の１点を取る選手ではないからといって、役割がないわけではない。相手の攻撃に対してブロックでワンタッチを取る。レシーブでつなげる、ミスなくトスにする。それらもすべて当たり前に、なおかつパーフェクトにできて、最後の得点につながる。時にはアンバランスに見える攻撃パターンも、それが自チームにとって最大の武器であるならば、その方法で得点するのは何もおかしなことではない。指揮官の発想は、実にシンプルなものだった。

　来るファイナルラウンド。当然ながら相手はイゴール、越川の２枚エースをマークしてくることは予想にたやすい。

　その壁を、打ち破ることができるか。越川は言う。「イゴールも、僕も、そこで決めるのが仕事。（ファイナルラウンドを勝ち進む）確信はないけれど、自信はあります」

　男子のファイナルラウンドは、４月４日に開幕する。

＜了＞