ベルギーリーグ第２８節が現地時間２日に行われ、日本代表ＧＫ川島永嗣が所属する首位のスタンダール・リエージュは、２位のクラブ・ブルージュと対戦し、０−１の惜敗を喫した。その結果、両チームの勝ち点差は４まで迫った。

「クラブ・ブルージュ対スタンダールは今季初めての“トッパー”になる」――。
“トッパー”とは上位チームやビッグクラブ同士による重要な試合の事だが、今季のベルギーリーグは、スタンダールが開幕から独走していたため、少し褪せた色合いのトッパーが続いていた。しかし、前節のヘント戦でスタンダールが敗れたため、クラブ・ブルージュとの勝ち点差が７となったことで、同国の名門チーム同士による直接対決が戦前から注目を集めていた。
「この直接対決でクラブ・ブルージュが勝てば勝ち点差が４となり、さらにプレーオフではレギュラーシーズンの勝ち点が半分になるから実質スタンダールとの差は２になって、優勝争いはまったく行方が分からないものになる」とファンの間で盛り上がりを見せていた。

　午後２時半、冬の澄んだ青空のもとキックオフの笛が鳴る。
　カウンターサッカーのスタンダールと、ポゼッションサッカーのクラブ・ブルージュはお互いに意地をぶつけ合い、時には小競り合いを起こしながらも情熱過多とはなりすぎず、両チームの良さ、そして欠点すらも堪能できたトッパーだった。

　この試合、唯一生まれたゴールは７７分。相手のクリアミスをクラブ・ブルージュの１０番、ＭＦイェスペア・ヨルゲンセンが拾って思いっきりシュートを放つと、スタンダールの選手に当たって方向が変わる。これによって姿勢を崩されたＧＫ川島は、懸命に手を伸ばしシュートをはじこうとしたが、はじき切れずゴールになってしまった。

　負けた悔しさを整理しながら、川島はこのトッパーをこう振り返った。
「相手もプレッシャーを掛けてきたり、質の高いプレーをしたし、こっちも頑張って球際に強くいったり、ミスをしても取り返したりと、本当に１位と２位のビッグゲームだったと思う。負けたけどフィフティー・フィフティーのゲームだった」

　前節のヘント戦では相手ＭＦのファーサイドへの走り込みを視界から外してしまい、ヘディングシュートによるゴールを決められてしまった川島だったが、クラブ・ブルージュ戦では至近距離からのシュートに対する強さを発揮した。残念だったのは、そのパフォーマンスがチームの結果に結びつかなかった事。しかし、「こういう質の高いゲームを自分自身も欲しているし、ギリギリの中での判断とかはゲームの中でしか経験できない。こういう大きな試合というのは自分にとってプラスの経験になる。今後は、常に結果に結びつくパフォーマンスをしていきたい」と敗戦にも前を向いた。

　スタンダールにとっては今季初の連敗。レギュラーシーズン終盤を迎えて、追われる者の辛さを感じているところかもしれない。
　スタンダールのチームとしての魅力は、２０歳のツートップコンビ、ＦＷミシ・バチュアイーとＦＷイモー・エゼキエルのゴールへの迫力や、２１歳の左ＭＦポール・ジョゼ・ムポクの捕まえどころのないドリブルといった若い力。しかし、今回の大一番では肝心なところで、彼らの判断ミスが目立った。
「ちょっとみんな焦りすぎている。頑張って（守備に）戻っている分、前に行く力がなくなっている部分はあると思う」と若きタレントたちの様子を川島は分析する。

　他のポジションにも２０歳センターバック、ディノ・アルスラナギッチ、ＭＦには１９歳のジュリアン・デ・サルと、２０歳前後の選手が多いだけに連敗の影響が心配される。しかし川島は、「僕もいるし、イゴール（デ・カマルゴ、３０歳）もいる。若い選手だけじゃない。チームとしてまとまって、こういう時期を乗り越えていかないと先はない。ここまで来て、目の前にあるチャンスを逃すわけにはいかない。優勝するために、もう一回、気持ちを切り替えて次の試合に臨みたい」と意気込んだ。

　３月２０日に３１歳の誕生日を迎える川島は、守護神としてゴールマウスを守るだけでなく、チームの動揺を最小限に鎮める役割をも果たそうとしている。

＜了＞