ソチ五輪スピードスケートの最終日となる２２日（現地時間）、オランダは苦手としていたチームパシュート（団体追い抜き）を見事に克服し、男女アベックで金メダルを獲得し、有終の美を飾った。ソチ五輪でオランダが奪ったメダルの数は２４。そのうち、実に２３個がスピードスケートでの獲得だった。

　これまで、オランダにとって冬季五輪の最多メダル数は１９９８年長野大会の１１個。オランダ五輪委員会(ＮＯＣＮＳＦ)のアンドレ·バウアーハウス会長は、それを３つ上回る１４個のメダルを今大会に期待していたが、終わってみれば２００２年シドニー夏季五輪で奪った２５個に迫る勢いで数字を伸ばした。　

　スピードスケート種目の初日となった８日、オランダはエースのスヴェン・クラマーらが活躍し、男子５０００メートルで１位から３位を独占。９日の女子３０００メートルではイレーネ・ウーストが３大会連続（０６年トリノは３０００メートル、１０年バンクーバーは１５００メートルで獲得）となる金メダルを奪う幸先良いスタートを切った。さらに、オランダ選手団のムードを絶頂まで盛り上げ、その後のメダルラッシュに火をつけたのは１０日に行われた男子５００メートルだろう。

　長身スケーターが多いオランダにとって、５００メートルは不得意種目。過去に金メダリストはいない。ところがソチ五輪ではオランダ勢がレベルの高いレースで競り合い、表彰台を独占した。最終走者のヤン・ スメーケンスがフィニッシュしたとき、電光掲示板は「１位スメーケンス」を示した。だがタイムの修正によってスメーケンスは歓喜から失望の淵に落とされた。そしてミヘル・ムルダーが１位に繰り上がり、驚きの表情を見せると、双子のロナルド・ムルダーと抱き合った。

　弟のＲ・ムルダーも見事な滑りを見せていた。１本目を６位で終えたＲ・ムルダーは２本目でリスクを負ってコーナーを攻めた。その結果、順位を大きく伸ばして３位に入り、双子で同時に表彰台へ上がることとなった。

　敗北感にうちひしがれていたスメーケンスも、やがて「僕は銀を取ったんだ」と勝利の気持ちを取り戻した。苦手とする５００メートルでの、オランダのメダル独占にテレビの実況も「歴史的なハットトリックです」と声が弾んだ。翌１１日、女子５００メートルで銅メダルを獲得したマーゴット・ボアーは「昨日の男子５００メートルにとても影響された。ヤンの態度。ロナルドの６位から３位への頑張りにとてもインスピレーションを得た。私は銅メダルで十分。とてもうれしい」と語っている。ウイニングムードが高まったオランダのメダルラッシュは止まらなくなった。

　男子１万メートルでクラマーに勝ったヨリト・ベルフスマ（オランダ）のバックグラウンドは、オランダのスケートカルチャーの一端を理解する上でも面白い。普通の人なら寒い冬の朝を嫌がるが、オランダ人は「今日は運河や湖が凍って外でスケートができるんじゃないか」と心臓の鼓動がバクバクするという。それだけスケートというスポーツは彼らにとって身近なスポーツなのだ。

　中でもオランダ北部フリースラント州の１１の町を走る『エルフステーデントフト』はオランダスケート界最大のイベントだ。２００キロにも及ぶマラソンスケートだが、スポーツ愛好家として名高いウィレム・アレキサンダー国王も若き頃、お忍びで参加して完走し、国中が大騒ぎになったこともある。

　ベルフスマが所属するスケートチーム、ＢＡＭは『エルフステーデントフト』に勝つことを究極の目標に掲げている。この伝統レースは五輪の日程とかぶる可能性もあったが、ベルフスマは「もし『エルフステーデントフト』が開催されたら、僕は五輪を諦めてそっちに行く」と言うほどスケート界、いやオランダ人にとっての重要な関心事なのだ。

　温暖化の影響もあり、９７年を最後にこのレースは開かれてないのが残念だ。マラソンスケート集団ＢＡＭは今シーズンいっぱいで解散することを決めていたが、ベルフスマの金、そして同じくＢＡＭに所属する３８歳のボブ・デ・ヨングが１万メートルで銅メダルを取ったことで存続を再検討することにしている。