ワールドカップ（Ｗ杯）開幕からの好調を維持し、１月１１日のオーストリア・バートミッテルンドルフ大会フライングヒルでは４１歳７カ月の史上最年長優勝を果たして勢いに乗る葛西紀明（土屋ホーム）に対し、疲労で少し調子を落とし気味だった伊東大貴（雪印メグミルク）や、喘息（ぜんそく）から肺炎を併発して病院からのソチ出発となってしまった竹内択（北野建設）。彼らがどのくらいの時間で調子を取り戻して本番に臨めるかが、ソチ五輪直前の日本チームの課題だった。

　それでも今大会は、金２、銀１、銅１を獲得した１９９８年長野五輪以来、４大会ぶりに、チームとして手応えを感じながら臨める五輪になったと言える。
　長野五輪から１６年。日本が低迷期を経て、復活するまでの流れを追ってみよう。

　長野五輪後の９８−９９シーズン、スキー板の長さが身長の１４６％となった時は「日本たたきのルール変更」と言われた。しかし、実際に影響を受けたのはスキー板の長さが４センチ短くなった岡部孝信など身長の低い選手たちのみだった。Ｗ杯では葛西が６勝、船木和喜が３勝、宮平秀治が１勝を記録。他にもチーム全体では２位１０回、３位１８回とたびたび表彰台に上がり、世界選手権でもノーマルヒルで表彰台独占、ラージヒルは宮平が３位、ラージヒル団体でも２位という成績を残していた。

　だが翌シーズン、それまでより長いスキー板を使えるようになった長身選手が、空中での操作技術を向上させてきたのをきっかけに、少しずつ日本勢は苦しくなる。さらに２０００年夏からはジャンプスーツが身体サイズの＋１０センチまでとルール化され、２シーズンごとに＋８センチ、＋６センチとジャンプスーツが小さくなっていく流れが生まれた際には、スーツの開発に力を入れ始めたヨーロッパ各国に対し、日本は乗り遅れて後手に回ってしまった。

　その後は、長身選手がさらに浮力を得ようと極端な減量を始めたのを見て、選手に減量命じるなど、各国の情報に振り回されるようになり混迷を深めた。０４−０５シーズンには極端な減量を懸念した国際スキー連盟がＢＭＩルールを定めている。ジャンプスーツとシューズを合わせた合計体重（キロ単位）÷身長（メートル単位）の２乗でＢＭＩ数値を算出し、それが２０．００以上ならば、身長の１４６％という上限の長さのスキー板を使用できる。しかし２０．００を０．１２５下回るごとに、長さを０．５％ずつ減らされるというルールが実施された。

　陸続きのヨーロッパ各国の選手と違い、日本人選手は長距離移動がある上に、食事も違う。長期間の遠征の中で選手たちは体重が減量しがちだ。それを維持するために神経質になってしまうことで、選手たちの集中力は散漫になり、結果が出せないという状況に陥ってしまった。

　だが、そんな悪循環が解消されたのは、１２−１３シーズンだった。春先にはジャンプスーツのルールが、身体サイズ＋６センチから一気に＋０センチになった。これまでより助走スピードは上がるものの、空中で身体に受ける浮力は極端に減少する。踏み切りでのパワーが重要になるのだ。

　日本チームは０５−０６シーズンにヘッドコーチに就任したフィンランド人のカリ・ユリアンティラの方針もあって、パワージャンプを徹底する意識が高められていた。その効果が徐々に出ていたこともあり、サマーグランプリでは高校を卒業したばかりの清水礼留飛（雪印メグミルク）が初優勝を遂げる。また長らく低迷していた渡瀬雄太（雪印メグミルク）が上位に入り、竹内も優勝。総合ランキングでも竹内の３位を筆頭に、清水と渡瀬が１０位に入る成績を残した。

　冬シーズンになると＋０センチは「スーツの消耗が激しすぎるから」と＋２センチに変更されたが、それまでの＋６センチに比べると細工をする部分が減った。日本チームは横川朝治ヘッドコーチらがカッティングなどの開発に力を入れていたが、各国のスーツ開発もジャンプ週間（年末年始の８日間）が過ぎたころにはある程度鎮静化。その中で日本勢は竹内が第２０戦で２位、伊東が第２４戦で２位、第２５戦３位と、表彰台に上がり出したのだ。

　葛西は「ジャンプ週間の時に使った新しいカッティングのスーツが良くなかったので、たまたまあった開幕戦のころの古いスーツを使ってみたら、いきなり飛距離が５メートルも伸びた。これまで負けている時は『自分たちの技術が劣っているのでは』と不安になっていたけど、あれで『自分たちの技術は通用する。今まではスーツにやられていたんだ』と気がつきました」と言うのだ。

　スーツサイズに関するルールも、今季は＋２センチはそのままで、「尻周りの部分が前後同じサイズになること」という条件が追加されただけ。横川コーチは「細工できる可能性が少なくなればなるほど自分たちはうれしい」と話す。選手たちが自分たちの技術に自信を持って臨めていることが、今の好調の源になっている。

　まだ不完全とはいえ、スキージャンプはウインドファクター（風の条件による得点）やゲートファクター（スタート地点による得点）のルールもあって、以前より平等性が保たれるようになった。ソチ五輪は、日本の真の実力を問われる大会にもなる。

＜了＞