最後の要因として挙げられるのは、女子ジャンプ界全体のレベルアップだ。

　優勝したフォクトは２２歳。今季のＷ杯ランキングは２位で、高梨を追う最右翼でもある。いまだＷ杯での優勝はないが、２位４回、３位４回、８位入賞を逃したのは、１月１２日の札幌大会（１２位）のみと、安定して良い成績を残していた。
　日本にＷ杯の試合で来日した際、今季好調であることを尋ねられると「特に特別なことはしていない。ただ毎日毎日、トレーニングを積み重ねている。私たちのチームは、昨年、今年と徐々に良くなっている」と、ドイツチームとしてレベルが上がっていると話しており、その成果が今回の五輪金メダルにつながっている。

　また３位のマテルは、高梨より１つ年上の１８歳。２０１２年１２月のＷ杯ソチ大会で初優勝を飾ると、高梨が１２位に終わった１３年２月のＷ杯札幌大会でも優勝。そして、高梨が３連覇を達成した１月２８日の世界ジュニア（イタリア）では２位になるなど、高梨のライバルになり得る存在でもある。
　さらに５位に入ったイタリアのインサム・エヴェリンは２０歳、７位に入った伊藤有希（土屋ホーム）も１９歳と、若い世代が台頭してきている。

　ここに、女子ジャンプの世界大会が始まった当時から活躍していた２位のイラシュコ、けがからの完全復帰が待たれるサラ・ヘンドリクソン（米国）などがいるということで、男子と同じように「誰でも優勝が狙える」選手がそろってきたということだろう。

　それは高梨自身も感じており、特にこの五輪シーズンに向けて「女子ジャンプのレベルは急激に、どんどん上がっている。自分もその波に遅れないように、もっともっとレベルアップしなきゃいけないという自覚があります」と、いくらＷ杯で勝ち続けていても、危機感を持っていた。

　以上に挙げた要因などが重なり、今回の高梨４位という結果につながった。もちろん、五輪という特別な舞台が、いつもとは違う結果を引き出したのかもしれない。

　それでも高梨は、４年後の五輪で勝つために前を向く。
「（４年後の平昌五輪については、）まずは行けるように、もっともっとレベルアップしないといけない。そして、もしそのチャンスを与えられたら、そこで今回と同じ悔しい気持ちを受けるのではなく、今度こそ、（支えてくれた人たちに）感謝の気持ちを伝えられるように頑張りたい」

　４年という時間は、競技者にとって長いものである。しかし、今回悔しい気持ちを味わった高梨なら、常に成長しながら、トップを維持していくはずだ。そして、その時を迎えた時には、今回以上の結果を残してくれるだろう。

（取材・文：尾柴広紀／スポーツナビ）

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