好天は期待できないドイツの冬は、伝統的にブンデスリーガでもボールが一休みする時期である。２０１３−１４シーズンも前半戦が終了し、順位表を一目見るだけで、ここまでの１７節の動向を知ることができる。バイエルン・ミュンヘンがリーグを席巻し、わずかに２試合で引き分けたものの、無敗を保って首位に立っている。ドルトムント（４位）とシャルケ（７位）は、負傷者に泣かされて調子を落とした。一方で、ボルシア・メンヘングラードバッハ（３位）と昇格組のヘルタ・ベルリン（６位）は驚きの躍進を果たし、後者は一時トップ４に入り込んだ。アウクスブルク（８位）とマインツ（９位）も、ポジティブな形で新聞の見出しを飾った。

　では、日本からやって来た助っ人たちは、どんなシーズン前半戦を送ったのだろうか。今回は「サムライ」と呼ばれる日本代表の選手に焦点を当てて、シーズン前半戦を振り返ってみよう。

　岡崎慎司は、シュツットガルトからマインツへと移籍した後、見事に花を咲かせた。ドイツに来て４年目となる２７歳は、自身にとってベストのシーズンを過ごしている。ゴールネットを揺らした回数は、すでに過去最多の８度に上っている。シュツットガルトではほとんど攻撃的ＭＦとしての出場しかなかった岡崎を、マインツのトーマス・トゥヘル監督はＦＷとして起用した。この日本代表選手は、監督の信頼に最高のプレーとゴールで応えた。新天地での初陣から、古巣相手に今季初ゴールを挙げて３−２の勝利に貢献したのだ。岡崎はそこからさらに７ゴールと１アシストを追加している。

　第７節、第８節とやや調子を落とした岡崎を、トゥヘルは１試合休ませた。岡崎はこの休みを活用し、復帰したブラウンシュバイク戦では全得点をたたき出して２−０の勝利へと導いた。クリスマス休暇の直前には「チームメートは僕の走るコースを分かっているし、僕も大きな自信を持っています」と『キッカー』誌に語っている。中断期間突入のタイミングは、マインツにとって良いものではなかったかもしれないが、中断前最後のハンブルガーＳＶ戦を終了間際のゴールを含む２得点で３−２の勝利に導くと、岡崎はブンデスリーガ第１７節のマン・オブ・ザ・マッチに選ばれた。

　岡崎と同じく新天地で良いスタートを切ったのが、ヘルタ・ベルリンの細貝萌である。レバークーゼンからドイツの首都へとやって来た新顔は、６−１と大勝した今季初戦のフランクフルト戦で、すぐさま力強いプレーをチームにもたらした。その後も活躍を続ける細貝について、かねてより獲得を望んでいたヨス・ルフカイ監督も「細貝は気持ちと情熱を体現してくれる」と称賛を惜しまない。

　チームメートから「ハッチ」というニックネームで呼ばれる細貝は、今季ここまでリーグ全１７試合に先発。そしてルフカイ監督は、昇格したばかりのチームを驚きの６位へと導き、ヨーロッパのカップ戦出場も現実味を帯びている。その成功は、主に４人の懐刀に起因する。ＧＫトーマス・クラフト、ＤＦファビアン・ルステンベルガー、アタッカーのアドリアン・ラモス、そして中央を締める細貝である。彼らこそが「老貴婦人（ヘルタの愛称）」と呼ばれるクラブの成功の秘密なのだ。

　ベルリンの地元紙である『デア・ターゲスシュピーゲル』は、今季前半戦の細貝についてこう記した。「この日本人はフットワークと力強いタックル、そして戦術眼を絡め合わせて、ヘルタの新たなスタイルの象徴となった」

　このニューカマーとともに、ヘルタは２０１３年最後の試合で、昨季チャンピオンズリーグ（ＣＬ）のファイナリスト、ドルトムントを２−０で下している。この試合でもルフカイお気に入りのＭＦは、目立たないながらも成功を左右する重要な存在となった。チャンスを作り出すことはほとんどないが、それは常に必要とされる場所にポジションを取っているからである。ここまで欠点と言える部分は一つだけ。ファウルが多いことである。とはいえ、それも本当に大した問題ではない。

　一方で、内田篤人は問題を抱えている。このシャルケのフルバックは、今季前半戦の全公式戦で２５試合に出場しているものの、傑出したパフォーマンスと言えるものがほとんどなかった。シャルケでのシーズンは４年目に入り、内田はファンからカルト的人気を誇るようになっている。彼の礼儀正しさとユーモアセンスが、ゲルゼンキルヒェンのサポーターには好意的に受け止められている。ただしピッチ上では、内田は甘んじて批判を受けねばならない。攻撃面はそこそこで、守備面ではあまりにひんぱんに弱さを露呈している。内田が普段の調子を出せるのは、同僚のジェフェルソン・ファルファンの状態が良く、右サイドで彼と連係してプレーする時だけなのだ。

　かつて浦和レッズで成功を収めたギド・ブッフバルトは最近、内田についてこう語っている。「内田の弱点はクロスだ。それは認めなければならない。守備面では、相手のスペースを限定するようなポジショニングに欠けている」。時にはアグレッシブさが足りないこともある。この中断期間までに記録したアシストは３つだけで、もっとアシストへの意欲を高めなければ、リーグの平均には届かない。

　高いレベルにいるからこそ、ドイツでは「ウッシー（内田の愛称）」に対する批判が高まる。若手が多く、ケガ人に悩まされるチームにおいて、内田は名声を確立した選手の一人である。ＣＬの第２ラウンドへは到達したが、来季の同大会への出場圏内からは外れてしまっている。そんなチームの一員である内田は、パンチに欠けるのだ。「非常に大きな成長のポテンシャルを秘めている」と内田を評するブッフバルトだけに、「シャルケのチーム内競争が足りない」と物足りなさも感じている。このままポジション争いがなければ、おそらくシーズン後半も内田のポテンシャルに変わりはないはずだ。