前回の覇者・日本体育大と、１０月の出雲駅伝、１１月の全日本大学駅伝と２連勝中の駒澤大、さらには２年ぶりの王座奪還に燃える東洋大などが優勝を争う、第９０回箱根駅伝（２０１４年１月２、３日）。今回も注目されるのは、前回、服部翔大が日本体育大の優勝を決定付ける快走を見せた山上りの５区ということになる。全１０区間中最長の２３．４キロという距離に加え、厳しい上り、そして終盤には下りもあるこの難コースの成績が、近年、総合成績にも直結する結果になっているからだ。

　箱根駅伝に山の上り下りは欠かせないものでもある。これまで幾多のドラマが演じられた区間だ。だが、最近は５区の出来が勝負を決してしまう確率も多く、レース自体が大味になっている感も否めないだろう。エース区間である“花の２区”の攻防よりも、“山上りの５区”の出来の方が重要にすらなっている。

　多くの監督がそろって口にするのは、「５区がもう少し短ければ……」という言葉だ。０６年の８２回大会より、往路の小田原中継所が“鈴廣前”から“メガネスーパー本社前”に移動し、５区は２．５キロ長くなった。
　その威力は、翌年の８３回大会で発揮された。“山の神”と称されていた今井正人（順天堂大、現・トヨタ自動車九州）が圧倒的な強さを見せたのだ。コース変更前の８１回大会も、これまでの区間記録を２分以上更新する快走で、チーム順位を１５位から４位に上げた。それが、コース変更後の８３回大会では、５位でたすきを受け取ると、４分０９秒差あったトップの東海大を逆転。さらに１分４２秒突き放す驚異的な走りで往路優勝した。個人でも、１時間１８分０５秒の好記録で区間賞を獲得している。結局、順天堂大は復路も逃げ切り、総合優勝も果たした。

　その翌年の８４回大会は、さほどの波乱のない大会となった。総合力のある駒澤大が、５区も堅実な走りで総合優勝した。また、同区区間賞の駒野亮太擁する早稲田大は往路優勝し、総合でも２位になった。

　だが０９年の８５回大会になるとその様相は一変した。“新・山の神”と言われる東洋大の柏原竜二（現・富士通）が登場したからだ。

　東洋大は、０２年に旭化成から川嶋伸次監督（当時）を迎えて強化を始め、シード権獲得常連校にはなっていたが、優勝はまだなかった。この年の東洋大も、４区終了時点では９位。トップは、矢沢曜、三田裕介といった力のある１年生や、エースの竹澤健介が快走した早稲田大で、東洋大とは４分５８秒もの差を付けていた。
　だが、５区を任された１年生の柏原は、０７年の今井の区間記録を４７秒更新する１時間１７分１８秒で早稲田大を逆転し、さらに２２秒引き離して往路優勝した。復路でも、早稲田大と競り合いながらも、東洋大が層の厚さで初優勝を果たしたのだ。

　この怪物の登場で、５区の重要性は一気に注目されるようになった。翌年も、柏原が自身の区間記録を１０秒更新する快走で７位から１位に上げ、東洋大は総合連覇を果たした。それに対して、好選手を擁していた駒澤大は、主力の深津卓也（現・旭化成）を５区に投入する作戦を取ったが、１区の出遅れもあり、復路で２位に上がるのが精いっぱい。４区までトップを守った明治大は、５区だけで柏原に１０分も負けて、勢いを失う結果になった。

　翌１１年は、早稲田大が一矢を報いて東洋大の３連覇を阻止したが、１２年は２区でトップに立った東洋大が快調に走り、柏原も１時間１６分３９秒の区間新で往路優勝。２位の早稲田大には５分０７秒、４位の駒澤大には６分４３秒の貯金を作り、復路も楽に逃げ切っての総合優勝という結果となった。
　この大会での東洋大の区間賞獲得数は６。ライバルの駒澤大や早稲田大が、４区までに大差を付けようとして各選手に力みが出たのに比べて、絶対的エースの柏原を擁する東洋大の選手たちは余裕を持ち、自分の力を出し切る走りができた。このことが、２位駒澤大に９分０２秒の大差を付ける総合優勝につながったのだろう。

　柏原が卒業した前回も、勝負を決めたのは５区だった。４区終了時点では東洋大がトップだった。１、２、３区に主力の田口雅也と設楽啓太・悠太兄弟を置き、もくろみ通りに先頭を快走していた。しかし、１分４９秒差の２位でタスキを受けた日本体育大の５区・服部が、区間賞の走りで逆転すると、さらに２分３９秒差を付けて往路を制した。復路もそのまま逃げ切り、日本体育大が総合優勝を果たした。

　５区が２３．４キロに伸びてから８回中５回で、５区区間賞のチームが優勝しているという結果。その走りだけで勝負が決してしまうとなれば、４区までの競り合いへの興味が薄れてしまうことになるし、箱根駅伝の面白さが半減してしまうことにもなりかねない。