思えば４年前、平壌市内にある代表選手のトレーニングセンターを取材したときに感じたのは、トラップやパスの精度など、基本的な技術レベルにかなりバラつきがあったことだった。普段から現場で見ているＪリーグ選手のレベルに比べると、明らかに技術で見劣りするシーンが見られ、世界との距離を感じざるを得なかった。

　北朝鮮の選手たちはスピードも速く、球際は抜群に強い。戦いに挑む気迫もあるのだが、サッカーのエリート教育を受けていない選手の集まりでは世界ではどうしても勝てない。世界の潮流に追いついていない現状を打破すべく取り組まれたのが、今回のジュニア育成なのだ。
「１０年後には欧州でレベルアップした選手たちの中から、代表が出てこないといけない。ジュニア世代が国際舞台に登場するのは、２０年東京五輪、２２年カタールＷ杯あたりでしょう。目の前の大会よりも、より長期的な目で見ています」（李氏）

　それでも気になるのは、直近の北朝鮮代表の動向だろう。２０１５年には豪州で開催されるアジアカップも控えており、国際大会に登場する機会は増えてくる。
「南アフリカＷ杯予選敗退後、メンバーはすべて入れ替わったといっていいでしょう。すごく若返りました。まずはジュニアユースの各年代別Ｗ杯、五輪、Ｗ杯と大きな大会がありますが、今後の代表は先を見据えて、２２歳前後の選手を中心にメンバーを構成していくと思います。１５年アジアカップは若手メンバーに加えて、実績のある鄭大世（水原三星ブルーウィングス）、梁勇基（ベガルタ仙台）ら在日コリアン選手も含まれる可能性もあります。その時々でＪリーグで活躍している選手がいれば、そこから他の選手が選ばれることはあり得ます」（李氏）

　個人的に期待したいのは、やはり鄭大世と梁勇基だ。次回Ｗ杯になると年齢的にもきつい時期かもしれないが、代表の座を狙えるなら狙ってほしい。せめて２０１５年アジアカップでは日本代表と戦う勇姿を見せてもらいたいものだ。

　いずれにしても、スペイン、イタリアに留学した北朝鮮選手たちが、段階的に成長すれば代表チームの強化につながるのは確実。東アジア全体のサッカーレベルの向上、注目度を挙げるためにもこの留学制度を定着させ、数年後、数十年後にでもビッククラブでプレーする北朝鮮選手の登場を期待したいものだ。

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