「豊さんとベルカントの名を歴史に」＝角田調教師 朝日杯ＦＳインタビュー
ファンタジーＳを圧倒的なスピードで逃げ切ったベルカントが、２歳の頂点を目指していよいよ東上する。紅一点にして唯一の重賞ウイナーとあって、注目度の高さはいうまでもないが、加えて武豊騎手のＪＲＡ全ＧI制覇という、前代未聞の記録がかかる一戦でもある。管理する角田晃一師にとっては、これがＧI初出走。記念すべき初陣を前に、朝日杯を選択するまでの経緯と勝算を聞いた。（取材・文：不破由妃子）
乗り出してからは、とにかくスピードがすごくて
２０１１年の３月に開業し、３年目も後半を迎えた角田晃一厩舎。１年目の７勝から、２年目は１９勝。今年は５日間の開催を残して２０勝に到達した。厩舎として着々と歩を進めるなか、先のファンタジーＳで重賞初制覇。今週の朝日杯フューチュリティＳ（以下、朝日杯ＦＳ）では、いよいよＧIの初陣を迎える。
そんなフレッシュな角田厩舎だが、そのほとんどの厩舎が順次建て替えられた真新しい厩舎に引っ越しを済ませたなか、いまだ築４０年以上という年季の入った建物で厩舎を営んでいる。
「馬房が狭いので、馬のために早く引っ越したいんですけどね。来年の３月に、ようやく引っ越しです」
そう語る角田自身は、こういってはなんだが、とても“その建物”には似つかわしくない調教師だ。というのも、現役を退いてから約３年１０カ月が経つが、今もなお、ジョッキー時代と何ら変わらないスタイルをキープし、その佇まいは、いまだジョッキーそのもの。
「毎日というわけではありませんが、今でも馬に乗っていますからね。年を重ねていけば、いずれ乗れなくなるので、乗れるうちは乗っておきたいと思いまして」
今回、牝馬にして、朝日杯ＦＳへの挑戦を決めたベルカント。当然、この馬のデビュー前にも、自身の手綱でその感触を確かめた。まずは、さらにさかのぼって、ベルカントとの出会いから聞いていこう。
「生まれて２カ月目に土居牧場に見に行ったんですけど、女の子なのに当時から筋肉質で、体が大きかったんですよね。それで、何頭か見せていただいたなかで、この馬を選んだんです。乗り出してからは、とにかくスピードがすごくて。新馬戦は馬なりでの調整で余裕残しだったんですけど、当然と言ってはなんですが、勝てるだろうという自信はかなりありました」
その新馬戦は、角田が“当然”という言葉を使ったのも納得の走り。スタートこそ若干出負け気味だったが、そこからスーッとスピードに乗って楽にハナに立ち、ほとんど追うところなく５馬身差の圧勝を飾った。鞍上に配したのは、角田の２つ上の先輩、武豊。
「前向きな気性なので、柔らかい豊さんに乗ってもらいたいという思いもあったし、なにより同じ勝負服でご活躍されていますからね。前田オーナーも豊さんを応援したいという気持ちが強いようです。デビュー前は、オーナーに対しても記者の方たちに対しても、あえて強気な発言は控えていたんですが、調教での動きや時計からか、当日は１番人気でしたからね。自信があったとはいえ、新馬戦はとにかくホッとしました」
中２週で小倉２歳Ｓというローテは、デビュー前から視野に入っていたという角田。初戦で見せた圧倒的なスピードから、当然の如く、ここでも１番人気に支持された。
「レース前に豊さんが『小細工はしない』と言っていたので、ハナに行ったのは予定通りです。ただ、返し馬で言うことを聞かなかったり、ハナに立った瞬間に右にヨレたり、直線に向いたら今度は外にフラフラしたり……。若さを見せた一戦でしたね。でも、４コーナーでちょっと手応えがあやしくなりながら、そこから頑張って、最後は差し返すような脚を見せてくれましたから」
勝ったのは、のちに男馬相手にデイリー杯２歳Ｓを勝つホウライアキコ。２着とはいえ、ペースや馬場（重）を考えれば、ベルカントも負けて強しといっていい内容だったが、レース後には武豊も、素直にその乗り難しさを口にした。
そんなフレッシュな角田厩舎だが、そのほとんどの厩舎が順次建て替えられた真新しい厩舎に引っ越しを済ませたなか、いまだ築４０年以上という年季の入った建物で厩舎を営んでいる。
「馬房が狭いので、馬のために早く引っ越したいんですけどね。来年の３月に、ようやく引っ越しです」
そう語る角田自身は、こういってはなんだが、とても“その建物”には似つかわしくない調教師だ。というのも、現役を退いてから約３年１０カ月が経つが、今もなお、ジョッキー時代と何ら変わらないスタイルをキープし、その佇まいは、いまだジョッキーそのもの。
「毎日というわけではありませんが、今でも馬に乗っていますからね。年を重ねていけば、いずれ乗れなくなるので、乗れるうちは乗っておきたいと思いまして」
今回、牝馬にして、朝日杯ＦＳへの挑戦を決めたベルカント。当然、この馬のデビュー前にも、自身の手綱でその感触を確かめた。まずは、さらにさかのぼって、ベルカントとの出会いから聞いていこう。
「生まれて２カ月目に土居牧場に見に行ったんですけど、女の子なのに当時から筋肉質で、体が大きかったんですよね。それで、何頭か見せていただいたなかで、この馬を選んだんです。乗り出してからは、とにかくスピードがすごくて。新馬戦は馬なりでの調整で余裕残しだったんですけど、当然と言ってはなんですが、勝てるだろうという自信はかなりありました」
その新馬戦は、角田が“当然”という言葉を使ったのも納得の走り。スタートこそ若干出負け気味だったが、そこからスーッとスピードに乗って楽にハナに立ち、ほとんど追うところなく５馬身差の圧勝を飾った。鞍上に配したのは、角田の２つ上の先輩、武豊。
「前向きな気性なので、柔らかい豊さんに乗ってもらいたいという思いもあったし、なにより同じ勝負服でご活躍されていますからね。前田オーナーも豊さんを応援したいという気持ちが強いようです。デビュー前は、オーナーに対しても記者の方たちに対しても、あえて強気な発言は控えていたんですが、調教での動きや時計からか、当日は１番人気でしたからね。自信があったとはいえ、新馬戦はとにかくホッとしました」
中２週で小倉２歳Ｓというローテは、デビュー前から視野に入っていたという角田。初戦で見せた圧倒的なスピードから、当然の如く、ここでも１番人気に支持された。
「レース前に豊さんが『小細工はしない』と言っていたので、ハナに行ったのは予定通りです。ただ、返し馬で言うことを聞かなかったり、ハナに立った瞬間に右にヨレたり、直線に向いたら今度は外にフラフラしたり……。若さを見せた一戦でしたね。でも、４コーナーでちょっと手応えがあやしくなりながら、そこから頑張って、最後は差し返すような脚を見せてくれましたから」
勝ったのは、のちに男馬相手にデイリー杯２歳Ｓを勝つホウライアキコ。２着とはいえ、ペースや馬場（重）を考えれば、ベルカントも負けて強しといっていい内容だったが、レース後には武豊も、素直にその乗り難しさを口にした。
前に馬がいると追い抜くまで頑張る子
「スピードがあるのは間違いなくセールスポイントなんですけど、ありすぎるとウィークポイントにもなり得るのかなと思いましたね。調教でも返し馬でも、前に馬がいると追い抜くまで頑張る子なんです。ベルカント自身は追い切りじゃないのに、相手が追い切りだとつられて速くなってしまう。今はもう、そういうところもすべてわかっているので、ほかの馬がいないところを見計らって調教をやってます」
非凡なスピードに、何がなんでも先頭に立とうする勝負根性。競走馬としては理想的な資質であるが、それをレース前に小出しにしてしまうと、肝心な勝負前に消耗してしまう。
「ファンタジーＳでは、先出しして、メンコも着けて。ハミも普通のハミからリングハミに替えました。でも、先出ししておとなしく行ったまではよかったんですけど、そのあとに駄々をこね出して（笑）。ごねて１８００ｍのポケットに入ろうとして、ゲートのほうに向かって行かなかったんです。その点、中山のマイルだったら、馬場入りしてからすぐにポケットに入れますからね。そういうことも考えました」
ここで一端を口にした、朝日杯ＦＳを選択した理由。しかし、それもこれも、ファンタジーＳを勝ったことこそがすべてだ。
「１２００ｍから１４００ｍに使うときも、不安はありましたよ。そもそも新馬を勝ったあと、豊さんに『オーナーが１６００ｍはどうかとおっしゃっているんですけど……』と話したら、即座に『無理！』って言われましたからね（笑）。初戦と２戦目は、返し馬で止めるのがだいぶ大変だったようで、ちょっと口を切ってしまったんです。まぁ珍しいことではないんですけどね。やっぱり痛いから、それも出遅れにつながったんだと思いますが、ファンタジーＳのときは返し馬をせず、豊さんが優しくリードをしてくれたので、口を切ることもなく、ゲートも速く出てくれて。道中もスムーズでしたし、何より１４００ｍで、しかも京都の外回りで、あれだけの競馬をしてくれましたからね。あそこをこなしてくれたのは大きかったですね」
非凡なスピードに、何がなんでも先頭に立とうする勝負根性。競走馬としては理想的な資質であるが、それをレース前に小出しにしてしまうと、肝心な勝負前に消耗してしまう。
「ファンタジーＳでは、先出しして、メンコも着けて。ハミも普通のハミからリングハミに替えました。でも、先出ししておとなしく行ったまではよかったんですけど、そのあとに駄々をこね出して（笑）。ごねて１８００ｍのポケットに入ろうとして、ゲートのほうに向かって行かなかったんです。その点、中山のマイルだったら、馬場入りしてからすぐにポケットに入れますからね。そういうことも考えました」
ここで一端を口にした、朝日杯ＦＳを選択した理由。しかし、それもこれも、ファンタジーＳを勝ったことこそがすべてだ。
「１２００ｍから１４００ｍに使うときも、不安はありましたよ。そもそも新馬を勝ったあと、豊さんに『オーナーが１６００ｍはどうかとおっしゃっているんですけど……』と話したら、即座に『無理！』って言われましたからね（笑）。初戦と２戦目は、返し馬で止めるのがだいぶ大変だったようで、ちょっと口を切ってしまったんです。まぁ珍しいことではないんですけどね。やっぱり痛いから、それも出遅れにつながったんだと思いますが、ファンタジーＳのときは返し馬をせず、豊さんが優しくリードをしてくれたので、口を切ることもなく、ゲートも速く出てくれて。道中もスムーズでしたし、何より１４００ｍで、しかも京都の外回りで、あれだけの競馬をしてくれましたからね。あそこをこなしてくれたのは大きかったですね」