そして、グループＣである。コロンビア、ギリシャ、コートジボワール、そして日本。客観的な立場から言えば、「くせ者がそろったグループ」といった感じだろうか。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランク４位（１１月２８日付）に位置するシード国のコロンビアがワンランク上の評価を受けるグループだろうが、「安泰」と言うほどではあるまい。

　日本の初戦は日本時間６月１５日（以下同）のコートジボワール戦だ。ＦＷディディエ・ドログバ（ガラタサライ）は３５歳になったが、なおも健在。ＭＦヤヤ・トゥーレ（マンチェスター・シティ）などワールドクラスのタレントを抱えるアフリカの強国である。
　開催地はレシフェ。この響きに聞き覚えのある人も多いかもしれない。日本がコンフェデレーションズカップ（コンフェデ杯）でイタリアと対戦し、激闘を繰り広げたあの場所である。一度経験しているスタジアムで戦えるというのは、確固たるアドバンテージ。「出ていて良かったコンフェデ杯」といったところだろう。
　６月の平均気温は３０度近くになるため、消耗戦も予想される。コートジボワールとは過去３度対戦し、日本の２勝１敗。ただ、日本が勝ったのはいずれも国内での親善試合で、中立地で行った１０年Ｗ杯直前の親善試合では、０−２と完敗だった（そのとき、日本はドログバを負傷させている……）。

　次戦は６月２０日、相手はギリシャだ。開催地のナタールは赤道に近い常夏の町。比較的涼しい時期だそうだが、そうは言っても暑いのは暑い。暑さを苦手とする傾向のある欧州勢の中では比較的強そうなギリシャであるが、日本より耐性が強いとは思えない。有利なポイントと言えそうだ。

　日本で広く名を知られているようなスーパースターは不在で、強豪ぞろいだったポット４では相対的には「当たりたい」と思える国ではあったが、別に弱いわけではない。セルビアやベラルーシに守備を固められて苦戦した１０月の欧州遠征を思えば、楽観視できる相手ではないだろう。

　日本との過去の対戦は、わずかに１度。０５年のコンフェデ杯において、当時欧州王者だったギリシャと日本は激突しており、ＦＷ大黒将志（杭州緑城）の一撃で日本が快勝した。内容的にも大きく上回った試合ではあった。それだけに、あまりギリシャの油断は期待できないかもしれない。

　そして最終戦は６月２５日。シード国のコロンビアを相手にするゲームとなる。理想はもちろん２連勝してこの一戦に臨んでしまうことだが、そう甘い見通しもできまい。ここが日本にとっての決戦になる可能性は高い。

　ただ、コロンビアがすでに２連勝しているというケースは十分に想定され、日本戦でメンバーを落としてくるような展開はあり得る。この対戦順は、正直に言って幸運だったと言えるだろう。また他グループではシード国有利な日程が組まれているケースもあるのだが、このグループは各国同じ開催日。シード国にアドバンテージがないのもポジティブな材料だと言える。

　コロンビアは世界的スター選手となったＦＷラダメル・ファルカオ（モナコ）の登場もあって、一躍ブラジル大会のダークホースに浮上した強国。南米開催というアドバンテージも小さくない。

　開催地のクイアバはコロンビアから近いとは言い難いが、それでも多数のサポーターが詰めかけることが予想される。このクイアバも平均気温が年間を通じて３０度を超え続けるような常夏の町。コロンビアより日本が暑さに強いとは言い難いところがあるので、相手にボールを保持されて回され続けるような展開は厳に避けたい。コロンビアと日本の過去の対戦成績は日本の１分け１敗。０３年のコンフェデ杯では、フランスのサンテティエンヌにて対戦。ＭＦエルナンデスの一撃を食らって惜敗するという展開だった。０７年には埼玉でのキリンカップで対戦し、こちらはスコアレスドローに終わっている。

「日本は組み合わせに恵まれた」とまでは言えないだろう。

　ただ、より悪い組み合わせになる恐れは十分あったわけで、「悪くない」クジだったとは言えるはず。Ｗ杯では常にそうだが、今回の大会で特に重要なのはコンディショニングである。キャンプ地の選定を含めて、酷暑の３連戦を戦い抜くための準備が日本代表の成否を分けることになる。

　ちなみに、日本が仮に決勝トーナメントへ進むと、対戦相手はグループＤ。ウルグアイ、コスタリカ、イングランド、イタリアのいずれかということになる。もしも相手がイタリアであれば、ザックジャパンの集大成として、これ以上ない相手ということになりそうだ。

＜了＞