引っ掛かるという意味では、前走のレースが１４００ｍ。過去３回、ＪＣダートに出走しているが、前走から４００ｍの距離延長でレースに出走するのは、今回が初めてだ。

「前走は１４００ｍをスピードで押し切るようなレースになりましたからね。やっぱり一番の心配はそこでしょうね。ただ、それは考えても仕方ないことですし、ジョッキーが一番分かっているはず。ここ２走、上手に乗ってくれていますし、今回もそうなることを期待しています」

　２走前から手綱を握る後藤浩輝騎手。この起用には、何か特別な理由などはあったのだろうか？

「南部杯では、フェブラリーＳでも騎乗してもらった松岡正海騎手に騎乗依頼するつもりでしたが、レース当日は東京競馬場でのレースもあり、ジョッキーを探さなくてはいけませんでした。そんな時、後藤騎手が乗れるということだったので、即座にお願いしました。エスポはゲートがあまり得意ではないので、ゲートが上手なごっちゃんとは合っていますよね。そのあたりが、ここ２走、リズムよく走れている要因だと思います」

　師にとって、エスポワールシチーとの一番の思い出は？

「初めてダートを使って圧勝したレース（２００８年８月３０日・３歳上５００万下）も印象的ですが、やっぱり、初めてＪＲＡのＧIを勝った、２００９年のＪＣＤですね。この年は外国馬が１頭（ティズウェイ）が出走していましたが、この馬がハナに行くという予想がありました。アメリカの馬だったので、右回りが不得意だった場合、４コーナーで外を膨れることも想定されたので、どうやってレースをするか、哲っちゃん（佐藤哲三騎手）も相当考えたと思います。１番も嫌な枠でしたし、そんな中で勝てたということが、印象に残っていますね」

　写真撮影のため、エスポワールシチーの馬房の前に行くと、師の顔を見たエスポが勢いよく飛び出してきた。

「私と森崎くん（担当者）が前を通ると、こんな感じ。なんで分かるのかな？　すごく子供っぽいんですよ。ずっと少年みたい。今でもいろんなものを怖がってます」

　最後に気になる今回のレース展開について聞いてみた。

「枠順次第。自分の枠だけじゃなくて、ハナに行くだろう馬がどの枠に入るかということも、見てみないと、なんとも言えません。とにかくリズムよく走れるように、そのためにはハナに行くべきなのか、控えるべきなのか、ジョッキーとよく相談したいと思います」

＜了＞

１９５９年１０月２７日生まれ、京都府出身。１９７９年、栗東・増本勇厩舎所属で騎手デビュー。１９９４年に引退。通算勝利は１２５勝。その後、栗東・梅内忍厩舎での調教助手を経て、１９９９年に調教師免許を取得。翌２０００年に開業。２００３年、ステイヤーズＳをチャクラで制し、重賞初勝利。２００９年、エスポワールシチーでＪＣダートを勝利し、ＧI初勝利を飾る。