攻撃の１つ目のプレーがサーブならば、守備の１つ目のプレーはレセプションです。
　米国戦、ロシア戦では相手の強烈なサーブを返すことができず、直接失点にしてしまい、リズムを失くす場面が目立ちました。

　これは、１２０〜１３０キロのスピードサーブに対しても「Ａパス（セッターが動かず、ボールを処理できる位置へのパス）を返そう」という意識が強すぎるために、姿勢が硬くなり、返るものも返らなくなってしまうからです。

　世界の強豪で、世界屈指のビッグサーバーのサーブを、ほぼすべてＡパスにすることなど不可能です。ならば発想を変えて、セッターに返すのがＡパスではなく、スピードサーブはアタックライン付近に上げることができればＡパスと捉えればいい。リベロの永野（健）選手や、レセプションが得意な米山（裕太）選手は、その割り切りがきちんとできていたので、常にプレーも安定していました。

　相手が打ったチャンスボールは、きちんとセッターに返して、自分たちのコンビをつくることはもちろん大切ですが、返さなきゃ、とガチガチになって悪循環を招くのはよくない。攻めるところは攻める、守るところは守る、とサーブ同様に、レセプションも全員が割り切る意識を共有させることも大切です。

　今大会に出場している５カ国は、サーブだけでなく、ブロックも世界最高レベルのチームばかりです。普段から高さや圧力に慣れている他国の選手と違い、ワールドリーグでもそれほど強豪とは言えないチームと対戦する機会しかなかった今の全日本にとっては、この「高さ」に慣れることも簡単ではありません。

　たとえば相手ブロックに当てて、後方へボールを飛ばすスパイクを打とうとする。日本でならば、相手の掌を狙って思い切り打てばいいのですが、ロシアのブロックに対しては、普段よりもボール２〜３個分、上を狙って打つ感覚を持たなければなりません。

　ゲーリー・サトウ監督が就任して以後、スパイカーたちに何度も言われてきたのが、「１人で勝負するな」、「高いブロックに対して最善のスパイクを打て」ということです。　これは、いかなる時でも「自分が決めなきゃ」と勝負を焦るのではなく、「無理はせずにリバウンドでつないで、全員でチャンスをつくり、１点を取れ」ということです。

　外から見ていると、スパイカー陣の多くが相手ブロックの間を抜こうとか、ブロッカーの横の厳しいコースを狙おうとしてスパイクミスをしたり、被ブロックにつながる場面が目立ちます。ブロックに長けた選手たちは、ボールに合わせるのではなく、ボールに被せる感覚で手を出してきます。そこに対して、まともに打っているだけでは相手の思うツボ。ロシア戦の終盤で、石島選手や米山選手が相手の掌を下から狙って、ブロックに当てたボールを相手レシーバーが取れないほど後方に思い切って飛ばしたスパイクのように、どうすればこのブロックを弾けるか、どうやって当てて得点につなげるかを考えて、もっとチャレンジしてほしいですね。

　なかなか結果が伴わず、苦しい状態が続いています。
　でもだからこそ、これまでやってきたことを、この大会では思い切り出し切ってほしい。

　パスが乱れたところからもミドルのクイックを積極的に使うこと、そのクイックと同じテンポで後衛からのｂｉｃｋ（※）もコンビの中に組み込むこと。前衛と後衛が同時に異なる位置から攻撃を仕掛けること、トスの通過点を高くすることなど、ゲーリー体制になって、いろいろと新たな試みにチャレンジしてきました。

　やってきたことはいくつもあるのだから、その中で何が通用して、何が通用しないのか。日本は世界の中でどれぐらいの位置にいるのか。それを知ることが、今は何よりも意味のあることです。

　これだけ強いチームと対戦できるのを、苦しいことだと思わず、貴重な機会と考えて、チャレンジャーの気持ちで攻め続けて行けば、きっとこれからにつながる突破口が見えてくるはずです。

　練習でできても、試合でできなければ意味がないし、この大会で出せなければ、五輪最終予選や五輪本番のように、本当にプレッシャーがかかった大会で出すことなどできません。

　どんな小さなことでもいいから、自信につながるプレーを出せるように。見ている人たちにも「全日本男子は、こんなに変わったんだ」と思えるような姿を見せてほしいですね。

＜了＞

※編集部注…後衛の選手がセッターに近い位置で打つはやいバックアタック

　１９７９年７月１２日生。鳥取県出身。鳥取商業高校から日本体育大学に進み、２００１年からＶプレミアリーグのパナソニックに所属。左利きの大砲として期待され、同年から全日本にも選出。オポジット（スーパーエース）の役割を担ってきた。アテネ、北京、ロンドンと３度の五輪に挑戦し、２００８年の北京ではその舞台に立つ。今年現役を引退し、現在はテレビ解説などの活動を行っている。