今季、サムスンは３年連続の公式戦１位、韓国シリーズ３年連続制覇という、韓国初の「統合３連覇」を果たした。その最強軍団で最も多くマスクをかぶったのは、若手捕手の李知栄（２７）だった。しかしサムスンには長年、正捕手の座を守ってきた、経験豊富な陳甲龍（３９）がいる。李知栄がリードし打たれると、周囲の批判は、ピッチャーではなく李知栄に集中した。その矛先は、バッテリーコーチの芹澤にも及んだ。「キャッチャーが要求したコースと違うところにボールが来ても、解説者や記者、ファンは“李知栄が未熟だから”と彼を叩きました。李知栄はキツかったと思います。僕も正直つらかった。でも僕と彼にしか分からないこともあるんです」。

　プロ５年目で初めて１軍に定着した李知栄は、今季を振り返ってこう話す。「芹澤コーチは　“失敗してもあれこれ考えるな。あきらめずに一生懸命やれ”といつも言ってくれました。今年はたくさんの試合（１１３試合）に出て、心が鍛えられたことが一番のプラスです。芹澤コーチには自分を信じて使い続けてくれたことに感謝しています」。

　芹澤は若い捕手を育てようと必死だ。そこには韓国が抱える「捕手の人材難」という深刻な問題がある。韓国はプロ選手が国際大会（オリンピック、ＷＢＣ、アジア大会）に出場するようになった９８年以降、代表チームに選ばれた捕手は、前出の陳甲龍のほか、朴勍完（４１＝ＳＫを今オフ引退）、趙寅成（３８＝ＳＫ）、洪性フン（３６＝斗山）、金相勲（３６＝ＫＩＡ）、姜ミン鎬（２８＝ロッテ）のみ。１５年でわずか６人しかいない。現在、２０代で代表経験があるのは姜ミン鎬１人で、どの球団を見ても、「正捕手」と呼ばれる存在を探すのは難しい状況にある。人材難の理由を芹澤はこう見る。「韓国ではバッテリーが“今日は自分たちでサインを決めます”と言ってきた時を除き、かなりの頻度でバッテリーコーチが球種、コースを指示します。勝つためには仕方ないですが、バッターに一番近いところにいるキャッチャーが、自分で考えてリードしないと、いつまで経っても成長しません」。

　実際、韓国では、キャッチャーが１球ごとにベンチを見ることがある。それはピンチに限ったことではない。「韓国には、コーチのステイタスの中に“サインを出すこと”があるようにも感じます。僕の場合は役割として求められるのでサインを出しています」。そう話す芹澤。郷に入っては郷に従え。海外で生きるためには避けて通れない道だ。ただそのままでは、選手のためにはならない。だから芹澤は、指導に力を入れる。
「韓国の選手は、コーチが言ったことを信用してそのまま受け入れます。だから間違ったことを教えると、大きな失敗につながってしまいます。しかも通訳を介すので、言い方、言葉の使い方は大事です。日本とのレベルの差はありますが、コーチとしての責任感はこっちの方が強いかもしれません」

　韓国ナンバーワンチームのサムスン。しかし、捕手の自立という点では日本との差が大きいようだ。ではサムスンが日本のチームに勝るところは何か。「あきらめないところです。だから韓国シリーズでも巻き返しができたと思います」。芹澤の言葉通り、サムスンは今年の韓国シリーズで、１勝３敗の崖っぷちからシリーズ制覇した。王手をかけられてからの３連勝は韓国初。ここ一番での底力がサムスンの強みだ。

　迎えたアジアシリーズ。芹澤は楽天のメンバーを見て、在籍当時を振り返った。「銀次と枡田慎太郎は、２人が３軍にいた時に任されました。銀次はキャッチャーとして、返球イップスに悩んだりしましたが、打つ方は非凡なものを持っていました。枡田は試合に出られなくて腐りかけていましたが、地道にメンタルを磨いていきました。この２人には思い入れがあります」。

　今回のアジアシリーズでサムスンは予選Ａ組、楽天はＢ組に属する。両者が対戦する可能性があるのは、準決勝か決勝だ。
　古巣、人生の師、教え子。芹澤は関わりの深い楽天の前で、自らの役割をどう発揮するか。「星野監督から教わったのは、“迷った時には止まるな。迷ったらゴー”です」。サムスンは「あきらめない野球」、そして芹澤の「迷わず進む判断」で、２０１１年以来のアジア王座奪還を目指す。

＜了＞