ただそれでも、これはあくまで筆者個人の意見だが、今季はヒートにとって昨季以上に厳しいシーズンになるかもしれないと考えている。開幕ダッシュが叶わなかったから言うのではなく、原型のヒートは昨季中にピークに達してしまったのではないかとすら疑っている。

　来年１月に３２歳になるウェイドは膝の状態に悩まされ続け、開幕２戦目の７６ｅｒｓ戦は大事を取って休養。他にもレイ・アレンが３８歳、ユドニス・ハスレムが３３歳、シェーン・バティエが３５歳と多くの主力選手が峠を越え始めているにも関わらず、今オフは目立った補強を行なわなかった。

　信じ難いことに、“ビッグ３”体制下のヒートもこれが早くも４年目。新陳代謝の激しい米スポーツ界において、４年というのは短い時間ではない。
　互いを知り過ぎているがゆえ、コミュニケーションは逆に難しくなり、マンネリが生じ始めかねない。そんな状況下で、テコ入れをしなかった、あるいはできなかったことが後に響いても不思議はないだろう。

　それでも筆者を含む多くのメディアが結局はヒートがイースタンを制すると考えているのは、今まさに全盛期に突入したレブロンの存在ゆえである。

　昨季も平均２６．８得点、８．０リバウンド、７．３アシストと驚異の成績を残した現役最高選手は、５年間で４度目のＭＶＰを獲得。この怪物さえ元気なら、ヒート相手にプレーオフで７戦中４勝するのは誰にとっても並大抵の難しさではない。

　しかし、特にプレーオフに至るまでのシーズン中は、ヒートが苦戦する可能性もありそうである。昨季プレーオフでヒートを第７戦まで追い詰めたペイサーズ、ケビン・ガーネット、ポール・ピアースらを獲得して力を付けたネッツ、大黒柱デリック・ローズが復帰したブルズも戦力アップをしている。
　そんな状況下で、ヒートがイースタンの第１シードを逃しても驚くべきではない。そして、その過程でもしも主力から次々とケガ人でも出た場合には……。

「３試合続けて開始直後に良いプレーができなかった。攻守のどちらかというのではなく、全体としてね。すべてが上手くいっていない。序盤からエネルギッシュに動き、好スタートが切れる術を見極めなければいけない」
　ボッシュはそう語ったが、過去３年間に長い戦いを経験した後で、この時期に気を引き締めるのは簡単なことではないだろう。開幕直後の連敗は“世界の終わり”からはほど遠いが、不吉な予兆ではないとも言い切れない。

　１つはっきりしているのは、今季のイースタンはこれまで以上にエキサイティングで楽しみな争いになるだろうということ。そして、ヒートの背中にこれまで以上に熱い視線が注がれるということ。

　目標はマイケル・ジョーダンのブルズ、コービー・ブライアントが引っ張ったロサンゼルス・レイカーズ以来の３連覇のみ。歴史的偉業に向け、ヒートの長く厳しい戦いはまだ始まったばかりである。

＜了＞