紅葉に色づくカウナスの街は、青色と黄色、そしてサポーターの歌声があふれていた。念願のワールドカップ（Ｗ杯）初出場まであと一歩。ギリシャとは勝ち点で首位に並んでいるものの、敵地リトアニアで勝利すれば、ギリシャに得失点差で大きく上回るボスニア・ヘルツェゴビナ（以下ボスニア）のブラジル行きが決まる。

「ボスニアのために悲しみ、ボスニアに喜ぶ。ボスニアは俺の人生の一部。ボスニアよ、お前はチャンピオンだ！」

　収容８２４８人のダリウス・アンド・ギレナス・スタジアムに集まったボスニア・サポーターはおよそ４千人。当初は小都市マリヤンポレで開催する予定だったものの、ボスニア・サッカー連盟が「サポーターがスタジアムに収まりきらない」と、リトアニア・サッカー協会に変更を申し入れていた。

　ビール片手にカウナス中心部で盛り上がるサポーターに居住国を尋ねると、ドイツ、スイス、スウェーデン、オーストリアといった外国ばかり。「ガスタルベイテル」（外国人労働者）として戦前のユーゴスラビアを離れた者、９０年代のボスニア紛争で難民として国外に逃れた者、その二世や三世がアウエーの地におけるボスニア・サポーターの中心だ。ムスリム人、セルビア人、クロアチア人の３民族による闘争に明け暮れたボスニアはいまだ経済的困難にあえいでいるが、遠く離れた祖国への愛情を結晶化する絶好の機会こそ代表サポートなのだろう。そしてボスニア代表を応援するのは、もっぱらムスリム人ばかりだ。

　攻撃陣のタレントを輩出し続けるボスニアがこれまで大舞台と無縁だったのは、「チャンスの神様」の前髪を捕まえきれなかったためだ。ユーロ（欧州選手権）２００４予選の最終節、ブラジュ・スリシュコビッチ監督率いるボスニアは、首都サラエボのコシェボ・スタジアムにデンマークを迎えた。ＭＦハサン・サリハミジッチ、ＭＦセルゲイ・バルバレス、ＦＷエルビル・ボリッチらを擁し、勝利をもぎ取れば本戦出場を決めることができた。しかし、満員のサポーターの後押しも実らず、早い時間帯の失点が重荷となって１−１のドロー。出場枠をデンマークにあっさり譲ってしまった。

　それから６年後、新たな指導者の下でボスニアは再びチャンスを迎える。愛国主義をうたい、クロアチアを１９９８年フランスＷ杯３位に導いたミロスラフ・ブラジェビッチ監督は、ボスニア出身のクロアチア人だ。彼の監督指名は波紋を呼んだが、ユーモラスでエキセントリックな発言でメディアの寵児（ちょうじ）になり、ボスニア代表をカルト的な人気にまで持ち上げた。相性の悪いコシェボではなく、収容の少ないゼニツァのビリノ・ポーリェ・スタジアムを予選で使い続けたのも彼の時代から。ＦＷエディン・ジェコ、ＦＷベダド・イビシェビッチ、ＭＦズベズダン・ミシモビッチが攻撃の核となり、全勝のスペインに次ぐ２位でプレーオフ進出。しかし、抽選で引いた相手が悪すぎた。クリスティアーノ・ロナウド抜きのポルトガルに０−１のスコアで連敗し、南アフリカ行きは夢に終わった。

　後任に選ばれたのが現監督のサフェト・スシッチ。「２０世紀におけるボスニア最優秀プレイヤー」にも選ばれた彼は前任者と違って物静かなタイプだが、そのカリスマ性でチームをまとめ上げていった。

　しかしながら、ユーロ２０１２予選を戦うボスニアの障壁になったのが国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）と欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）だ。ボスニア大統領職と同じく、サッカー連盟の会長職も３民族による３人体制であることに難癖をつけ、資格停止処分を科したのが２０１１年４月のこと。直後に発足した正常化委員会の座長（事実上の会長代行）に就任し、祖国を救おうと立ち上がった人物がイビチャ・オシムだった。

　彼はＦＩＦＡとＵＥＦＡが要求する「会長一人制」導入に尽力し、処分解除を導くだけでなく、サッカー連盟内にまん延する膿を取り除こうと一年半にわたって身を粉にして働いた。師弟関係にあるスシッチ監督の相談役にもなり、ボスニアは予選後半の４連勝で首位フランスに勝点差１まで肉薄する。最終節はスタッド・ド・フランスでの直接対決。前半にジェコのゴールでボスニアが先制し、本戦出場を一度は手中に収めたはずが、７６分に主将のＤＦエミール・スパヒッチが不注意でサミル・ナスリを倒してＰＫ。このミスが致命傷となった。プレーオフの相手はまたしてポルトガル。ホームでは０−０で引き分けたものの、リスボンで６−２と粉砕され、ボスニアの人々は己の運のなさを呪った。