あの日、チリの首都サンティアゴにあるクラウン・プラザ・ホテルは怒りに満ちていた。

　１次リーグを勝ち抜いた４チームが総当たりで優勝を争った１９９１年のコパ・アメリカ決勝リーグ。その初戦で退場処分を受けたアルゼンチンのクラウディオ・カニーヒアに対し、南米サッカー連盟（Ｃｏｎｍｅｂｏｌ）はわずか１試合の出場停止処分しか科さなかった。

　この決定により、最低２試合の処分は免れないと言われていたカニーヒアはコロンビアとの最終戦への出場が可能となり、結果としてアルゼンチンは８大会ぶりとなる優勝を飾る。ゆえに決勝リーグで３、４位に終わったチリ、コロンビア両国代表の関係者はＣｏｎｍｅｂｏｌに対する不満を爆発させ、南米サッカー界を操る“大西洋側のマフィア国”への批判を繰り広げた。

　今から２０年以上も前の話である。

　それが事実かどうかはさておき、南米のサッカー界は半世紀近く前より大西洋側のサッカー大国、アルゼンチン、ブラジル、ウルグアイの三国によってコントロールされていると言われてきた。

　Ｃｏｎｍｅｂｏｌは１９８６年以降、長らくパラグアイ人のニコラス・レオスが会長を務めてきたが、その実権は常に大西洋側の三国が握ってきたというのが定説である（なお、レオスは度重なる不正疑惑をメディアに訴えられてきた結果、ＦＩＦＡの半ば強引なまでの働きかけにより今年４月に会長職を辞職。後任にはウルグアイ人のエウヘニオ・フィゲレドが就いている）。

　こうした歴史的背景を踏まえ、エクアドルサッカー連盟のルイス・チリボガ会長はホームにウルグアイを迎えた先週のワールドカップ（Ｗ杯）予選に際し、ヨーロッパからレフェリー団を招くことを要求したものの、Ｃｏｎｍｅｂｏｌは受け入れなかった。

　エクアドルの要求には根拠があった。既に彼らは同予選にて、不当なジャッジにより勝ち点を失っていたからだ。今回はジェフェルソン・モンテロのゴールにより１−０で勝利することができたものの、ジョアオ・ロハスのゴールが不当なオフサイド判定で取り消されていなければスコアは２−０になっていたはずだった。

　いずれにせよ、最終的にはこの勝利がエクアドルにＷ杯出場をもたらすことになった（最終節のチリ戦には１−２で敗れたが、４位が確定）。コロンビア人監督レイナルド・ルエダの指揮下、エクアドルは２００６年のドイツＷ杯まで用いていたシステムに回帰し、個々のテクニックと高さを生かしたスタイルを確立。今年７月にはストライカーのクリスティアン“チュチョ”ベニテスが急死するショッキングな事件もあったが、彼らは標高２８００メートル超の高地にある首都キトの地の利を生かし、ホーム無敗を貫き４位で予選を終えた。