――ここ３試合は足踏みがありました。プレッシャーも相当大きいものでしたが、どうモチベーションを保ったのでしょうか？

「５５本を打った後から報道陣の数がすごくて。もちろん、報道する彼らの状況は分かったけど、僕自身は遅かれ早かれ、やがて５６号は出るだろうという感じで、いろいろなことを考えずにリラックスしていたのが、モチベーションを保てた秘訣かな」

――今日、５６号に続き、５７号を打ちました。何本を目指しますか？

「自分では目標はないよ。勝利のためにプレーしているだけだし、野球は１人ではできないし、残り８人の協力がなければ成り立たないからね。１打席１打席をシーズン最後の打席というような覚悟で臨んでいけば、最後には数字が出ているんだと思うよ」

――三冠王の可能性も残っています。

「この時期だし、状況として考えないことは難しい。打点は５、６点差だから、三冠王を狙えるチャンスがあるのはうれしい。でも、これまでの自分の打撃を振り返ると、力むと数字が落ちていくのは分かっている。高い集中力をもって臨んでいって、シーズンの最後に最高の結果が出ているといいね」

――改めてファンやチームメートへのメッセージを。

「すべての応援してくれた人々に感謝したい。まず、チームメート。彼らのサポートがあったからこそ達成できた。良いときも悪いときもみんなが協力してくれた。次に、監督やコーチ、球団に感謝したい。日本で野球をやる機会を作ってくれた奥村次長には、本当に感謝している。そして、選手の後ろに立ってバックアップしてくれるスワローズファンのみんなにも感謝している。ファンのみんなを、僕は家族だと思っているよ。みんなが応援して協力してくれたから、記録を達成できた。これはみんなと一緒に作った記録だよ」

――バレンティン選手のスイングでフォロースルーがきれいだと評価する評論家が多いのですが、ご自身ではどう思いますか？

「考えたこともないし、練習したこともないよ。スイングした自然の流れの中でやっていることなんでね」

――過去の５５本塁打記録の時には投手が勝負を避けましたが、今回はどの投手も勝負をしました。そのことについては？

「過去の２名（ローズとカブレラ）が四球で勝負を避けられたのは、自分の目で見たわけじゃないから何とも言えないけど、今回は勝負してもらえたのは、新しい時代がきたのかなと感じているよ。ファンも望んでくれたから機会ができて、そうした中で記録を更新できた。ただ、僕自身は記録は破られるものだと思っている。また来年以降、このホームラン記録を破る選手が出て来てくれることが、プロ野球が盛り上がっていくことだからね」

――今日は多くの感激した瞬間があったと思いますが、その中で一番は？

「ホームランを打って、試合後にママがグラウンドに降りて来て、うれしそうでいて、それでいて今にも泣き出しそうな表情をしているのを見たときだね。今までにそんな表情はみたことなかったから、一番うれしかったよ」

――スタンドにはバレンティン選手の顔がプリントされた団扇を持った観客がつめかけていました。

「いままで味わったことのない応援を受け、本当に幸せだなって感じているんだ」

――ＭＶＰの可能性もあります。

「ＭＶＰに名前が挙がるのはうれしいね。チームは苦しいシーズンを送っているけれど、自分としては毎朝起きるたびに、チームのために何ができるのかを考えているんだ。残り試合は少ないけど、チームのために自分のできることを一生懸命やって、可能性としてはとても低いけれど、クライマックスシリーズを目指してベストを尽くそうと思っているよ」

――５６本目と５７本目での気持ちの違いはありましたか？

「５６本を打った後はホッとして力が抜けたよ。５７本目は白紙の状態で新しいシーズンを迎えたような状態。そんな違いが気持ち的にはあったよ」

＜了＞