自信を得たのは、長岡だけでなく宮下も同じ。自身にとってほぼ初めての国際大会となったワールドグランプリ、特に仙台ラウンドでは課題や不安が常に先行していた。

「所属チーム（岡山）では、バックアタックをコンビに取り入れないので、バックアタックをコンビに取り入れることが未知の世界。グランプリが始まっても、ちんぷんかんぷんで、スパイカーに迷惑をかけてしまいました」

　５日間で５試合を戦うワールドグランプリの決勝ラウンド、その数日後から同じく５日間で４試合を戦う世界選手権のアジア予選。過酷な日程に、疲労は蓄積していたが、経験を重ねるにつれ、プレーも思考も目を見張るほどの変化を遂げた。
「だんだんコツもつかめてきたし、スパイカーも自分のクセ、こういうときはこういうトスが上がってくる、とわかってくれたので、今はバックアタックを絡めたコンビが１つの武器になってきました。特に長岡さんのバックアタックは、自分も思い切って使えたし、イメージに近いトスも何本か上げられたので良かったです」

　タイのキャテポン・ラッチャタギャングライ監督は「若いが、日本が勝利するためのキープレーヤーで、将来がとても楽しみな選手」と宮下を称賛し、真鍋監督も「日々前進している」と言う。

　経験を最大の武器とするポジションで、まさに今が、成長の過程でもある。
「木村さん、江畑さん、新鍋さんは五輪も経験していて、心強い存在だけれど、その選手たちだけに頼っていては絶対に勝てない。これからは、私を含めて、新しい選手のレベルアップがとても大事だし、みんなで日本を強くして、世界のトップを狙いたい。７年後の東京五輪では中心選手でありたいです」
　迷いのない言葉と、しっかり前を見据えた目。わずか３週間前に不安で涙した姿とはまるで別人のように、確かな自信がみなぎっていた。

　４戦全勝で世界選手権の出場権を獲得したことだけでなく、７年後の東京五輪でも中心となって戦える１０代、２０代の選手が台頭したのは喜ばしいことであるのは間違いない。

　だが、それは日本だけではない。
　中国、ブラジル、セルビア、イタリア、米国。ワールドグランプリで対戦してきた強豪国もそれは同様であり、さらに高いレベルで飛躍を遂げている。３年後のリオ、さらには７年後の東京へ向け、若手選手の強化は最重要課題でもある。

　加えて、アジアで勝つことが目標ではなく、世界で勝つチームになるためには、詰めなければならない課題はいくつもある。
　あまり目に留まるプレーではないかもしれないが、相手からチャンスボールが返された際、処理が雑になり攻撃陣が生かしきれない場面や、アタッカーが打ちきれない二段トス、バックアタックに入ろうとしている選手の助走コースを塞いでしまう場面も目立った。
　もっと強くなるために、チームとして何をすべきか。

　木村はこう言った。
「今シーズンは（全日本が）初めての選手も多いので、全員が世界を経験することが一番大きいんですけど、その経験をした後からどういう戦い方をしなきゃいけないかがすごく大事。チーム力ももちろんですが、個々の技術を高めることが、チームのレベルアップにもつながるんだと思います」

　どんな相手に対しても、誰が出ても変わらぬ力を発揮すべく、どれだけ強固な土台をつくれるか。ここからが、真の戦い、挑戦の始まりでもある。

＜了＞