日本のプロ野球における外国人打者の存在価値とはなにか。多くの場合、その最大は長打力だろう。各球団は「本塁打をたくさん打ってほしい」という願いを込めて、パワフルな外国人打者に大金をはたく。例外はあるが、これが一般的だ。
　そう考えると、今年のウラディミール・バレンティン（ヤクルト）は、そういう外国人打者のニーズに応えた素晴らしい仕事ぶりを見せている。なにしろ１１６試合を消化した時点（９月１日現在）で５２本塁打と、驚異的なペースで本塁打を量産しているのだ。

　しかし、かつての日本球界には不思議なところがあった。本塁打をたくさん打つことを期待された外国人打者がその通り本塁打を量産したとしても、その本数が“ある数字”に近づいた途端、球界が一転して「それ以上は打つな」という空気に変わってしまう。
　お察しの通り、その“ある数字”とは１９６４年に王貞治（巨人）が放ったシーズン最多本塁打記録、５５本のことだ。出稼ぎの外国人打者にはぜひ多くの本塁打を打っていただきたいのだが、日本球界の象徴の一人である王の記録はいわゆる聖域であり、それを出稼ぎの外国人打者が更新してはいけない、つまり本塁打を打ちすぎてはいけないという、なんとも滑稽な論理だ。外国人打者にしてみれば、梯子を外されたような感覚かもしれない。

　そもそもシーズン５５本という本塁打記録が聖域扱いを受けるに至ったのは、王が残した数々の記録の中で、これが一番更新されやすそうなものだからだろう。他に王が保持する通算８６８本塁打や通算２１７０打点などの通算記録類は、長年の積み重ねが必要なため、それこそ出稼ぎの外国人打者が更新するのは不可能に近く、わざわざ聖域として守る必要がない。しかし、シーズン最多本塁打であれば１年間の爆発で更新できる可能性がある。

　実際、１９８５年のランディ・バース（阪神）と２００１年のタフィ・ローズ（近鉄）、２００２年のアレックス・カブレラ（西武）の三人の外国人打者が、この記録を塗り替えそうな勢いで本塁打を量産したことがあったが、いずれの場合も５５本の聖域に迫れば迫るほど、先述した滑稽な空気が球界に漂い、最後の数試合は相手投手が勝負を避けるという、聖域を守るための四球攻めにあった。結果、バースは王に１本及ばない５４本に終わり、ローズとカブレラは王に並ぶ５５本を放ったものの、更新はならなかった。
　そして、今年のバレンティンである。現在５２本塁打であり、５５本の聖域にいよいよ迫ってきたわけだが、今回もまた性懲りもなく過去の愚行が繰り返されるのか。