８月１８日に閉幕した陸上の世界選手権。大会前に掲げた“メダル１、入賞５”という目標を上回る“メダル１、入賞７”という結果を残した日本チームだが、その中でも感動的だったのは女子１万メートルの新谷仁美（ユニバーサルエンターテインメント）の勝負を懸けたレースだった。
「走るのは嫌い。１万メートルは長いからイヤ」と公言していた新谷だが、意識が変わったのはロンドン五輪だった。一緒に出場した福士加代子（ワコール）や吉川美香（パナソニック）と交代しながら、スタート直後から先頭に立ち、３０分５９秒１９の自己新で９位になったレースを経験してからだ。

「１１年の世界選手権で初めてメジャー大会の代表になって、『走ることは私の仕事なんだ』と思うようになっていたんです。去年のロンドン五輪も、前の私だったらあれ（９位）で満足していたと思うんです。でも、第３者から見たら『だから何？』と思われるだけ。『最初から飛び出していようが、結局は９位なんでしょ？』という感じになる。だから、あまり仕事はできていないと思ったんです。かつては花形だった陸上競技も今は低迷している。どんどん注目してもらうようにするためには、きれいごと抜きで順位だと思ったんです」

　結果を出せるのは５０００メートルなのか１万メートルなのかと考えると、答えは当然のように１万メートルだった。９６年アトランタ五輪では千葉真子と川上優子が５位と７位になり、９７年の世界選手権では千葉が銅メダルを獲得している種目だ。

「日本人でも『もしかしたら』と思えるし、奇跡を起こせるかもしれないというのは１万メートルの方だから、『嫌い』とか言っている場合じゃないと思ったんです。それに大きかったのは、福士さんと吉川さんがそれぞれの道にいってしまったということで、自然と私が引っ張っていかなければいけない立場になったことなんです」

　世間にその存在を認めさせるには、入賞ではなくメダルでしかないとも思った。だが、現実を見れば、アフリカ勢が強力になった今は、かつてより厳しい。ラスト勝負になれば、アフリカ勢の爆発的なスプリント力にはかなわないのも事実だ。

「世界大会へ出て実感したのは、ラストスパートはどんなに練習をしても、アフリカ勢の相手にならないということなんです。ならば、自分が速いリズムで押していくしかない。向こうは力を温存しているから、ラストスパートが効く。だから、速いリズムで押していって相手に力を使わせれば、スパートのキレも鈍り、その差もは縮まるんじゃないかと思うんです」

　こう考えた新谷は、世界選手権へ向けて３０分４５秒で走り切るペース、１０００メートルを３分０〜３秒で最初から押していくことを目標にした。そのためにと練習では、「１日でも１回でも失敗すれば、それのすべてがレースに響く」と思い、常に緊張感を切らさずに取り組んだ。
　だが、８月１１日の女子１万メートル決勝は、そんな思惑通りの滑り出しではなかった。スタート直後に１周７２秒のペースで飛び出したシャレーン・フラナガン（米国）には７００メートルで追いついたが、その後は７５秒に落ち着いた彼女のペースに付いていったのだ。目標にしていた１０００メートル３分３秒のペースには、２秒遅いものだった。

　それは代表チームで新谷を見ていた、ワコールの永山忠幸監督の指示だった。
「最初からひとりで飛び出したら、新谷が思っている以上にきついものがある。だから試しに、４０００メートルまで前に出ないで我慢してみろ。その後は好きなように走っていいから。この１年間、新谷を見てきたが、去年とは違って４０００メートルから走りを切り替えることができる。それに７０００メートルまである程度のペースで引っ張れば、今回の出場メンバーなら、どんどん集団の人数は減っていく」
　というものだった。