「自分はそんなに体力がある方じゃない。真司君や乾（貴士）君は何がすごいって言ったら、数字をあれだけ残して、なおかつケガもせず試合に出続けて、９０分間走り続けられるところ。それは選手としての武器ですよね」と柿谷は今季開幕前、しみじみ話したことがあったが、それくらい動き回れて始めて前線からの組織的プレスが成り立つのだ。

「点を取ることはＦＷの大きな仕事ですけど、それができたからＯＫかって言われれば違うし、９０分間全てのことを求められる通りにできないとダメだと思う。そういうところまで行くにはまだまだ力が足りない」と柿谷本人にも強い自覚があるようだ。

　韓国戦ではなかなかボールが前に出ず、クサビを受ける回数も少なかった。１トップは相手の激しいプレッシャーにあっても確実にボールをコントロールし、タメを作って、味方の押し上げを促すような懐の深さも求められる。柿谷は自分の足りない部分をいかに埋めていくのか……。それが代表１トップ定着への大きなカギになりそうだ。

　しかしながら、柿谷は１トップにとどまらない幅広さを備えた選手。トップ下でのプレーも十分可能だ。「個人的には、時間が経てば１トップとトップ下の両方できると思う。現時点ではセンターＦＷで起用したいが、もともとトップ下の選手だと聞いているし、技術と視野の広さを持っている。相対的に見ればセカンドトップの選手なのかなと思っている」とザッケローニ監督も語り、大会期間中に何度かトップ下で練習させている。

「一番前はもちろん裏を常に狙う動きを求められていますけど、トップ下ならもう少しパス回しに参加することも大事。いろいろ探りながらのプレーになるだろうけど、複数のポジションをやれれば使われる機会も増える。自分のプレーの幅も広がるんで、いろいろできた方がいいと思います」と彼自身も意欲的だった。その多様性や万能性は大きなプラス要素といえる。

　とはいえ、ご存じの通り、トップ下は本田の定位置。香川もしばしば真ん中でプレーしているし、経験豊富なベテラン・中村憲剛も控えている。このポジションを巡る争いは１トップ以上にし烈を極めそうだ。「本田さんとは一度も一緒にやったことがないから、どういう感じなのか全然分かんない。でも左足がヤバいのは間違いない。フィジカルも強いですしね」と柿谷は本田に対するイメージを膨らませていた。

　柿谷は本田のように強靭なフィジカルでタメを作れる選手でもないし、中村のように多彩なスルーパスで決定機を次々と演出するタイプでもない。狭いエリアへ入り込んでゴールをうかがう香川とも異なるアタッカーだ。ただ、トップ下の位置からゴールを奪える選手がいれば、相手にとって脅威だし、チームにもこれまでにない色合いをもたらせる。柿谷の頭抜けたゴールセンスを生かすために、本田が前線に上がってタメを作り、２列目の柿谷が勝負するといった新たな組み合わせも考えられる。香川や清武弘嗣とＣ大阪で長くプレーして、意思疎通がスムーズに図れるのも有利なポイントだ。

　フルメンバーの代表定着を実現するために、どうしても不可決なのが連係である。柿谷がこの先、コンスタントに代表招集されたとしても、ブラジル本大会まで残された調整期間はＷ杯直前合宿を含めても、最大７０〜８０日あるかないかだろう。限られた時間で周りにフィットしていく作業は非常に難易度が高く、時間との戦いを強いられる。

　それでも彼は、今大会を通して周りの特徴をいち早くつかみ、自分の個性を出しやすい環境を作った。「洋次郎君が持ったら良いパスを出してもらう、工藤（壮人＝柏レイソル）が持ったときはしっかり収めて裏に出す、元気なら足元に落としてドリブルしやすい状況を作ってあげるというふうに、自分の中でみんなの特徴を整理しながらやっていた部分はあります」と頭をクリアにしながらプレーしたという。そういうインテリジェンスがある柿谷なら、高いハードルを超えられるかもしれない。

　とり急ぎ、８月のウルグアイ戦（宮城）では、それが可能かどうかを試してみるべきではないか。コンフェデ杯の２３人枠で柿谷が入れ替わるとしたら中村か乾だろうが、すでに実力がハッキリしている前田をあえて外して彼を使ってみるのも一案だ。

　東アジアカップで示した天才的な得点感覚を武器に、一気にザックジャパン不動のメンバーへとのし上がれるのか……。柿谷曜一朗は紆余（うよ）曲折を経て今、サッカー人生の重要なターニングポイントに直面している。この機を絶対に逃してはならない。

＜了＞