山田は磐田加入時から１０番を背負い、チームへの高い貢献度と華麗なプレーで魅了してきた。さぞや、エリート路線を歩んできたというイメージが強いかもしれない。ところが、過去をさかのぼるとやや違った選手像が浮かび上がってくる。

　中学生までは磐田の下部組織に所属するものの、２年生までは不動の補欠。３年生の途中まではほとんど公式戦に出場することもなかった。体が小さかったことが主な理由だったが、結果磐田ユースには昇格できず、地元の名門藤枝東高に進学する。高校卒業時の評価も決して高くはなく、もちろんプロクラブからの誘いは一つもなかったという。

　現在の日本代表選手にも、同様に若くして不遇や挫折を経験した選手が何人もいる。代表の顔に成長したＭＦ本田圭佑はガンバ大阪のユースに昇格できず、星稜高（石川）に進学。そこでの活躍が、その後の道を切り開く原点になった。ＦＷ岡崎慎司も厳しさを経験した。滝川二高（兵庫）で高校選手権のベスト４に進出したが、卒業後に加入した清水エスパルスでは当初、前線の選手として不合格の烙印（らくいん）を押された。一時はサイドバックにコンバートされかけたが、必死のアピールで現在のポジションを獲得。まさに『なにくそ精神』で這い上がってきた。

　ただ山田の場合は、挫折から『見返してやろう』とか『悔しさをバネに』というリベンジの気持ちだけではない。「ユースに昇格できなかったことは、周りが思うほどショックではなかった。静岡は高校サッカーが人気だし、これで部活も経験できると前向きに捉えてもいた」という。「どんなときもポジティブなので」と、常に前を向く山田流が上昇へと導いてきたのだ。

　では山田が代表入りしたら、いったいどんなプレーを見せてくれるのか。ある評論家はこう断言する。「外国選手との経験値が少ないことは確かだが、視野の広さや球際の強さにスピードと、どの部分を見ても現在の代表勢と遜色はない。むしろ多彩な展開力などは上と評価されるかもしれない。代表に入ったらどんなラストパスを出してくれるのか、ぜひ一度見てみたい」。

　いうまでもなく、ザッケローニ監督やスタッフの好みなどもあり、技術レベルが高いからといって代表入りや定着の可能性は、あくまでも未知数ではある。逆に東アジアカップの代表に名を連ねなかったとしても、今後の選出を完全否定するものでもないはずだ。「Ｗ杯前の最後の代表２３人が選ばれるまで、絶対にあきらめずにやっていきたい」。そんな前向きな姿勢こそが、夢の舞台へと引き寄せてくれる可能性がある。運命の発表は１５日だ。

＜了＞