６月１８日、２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会アジア最終予選の最終戦、試合終了のホイッスルとともに、ウズベキスタン代表の選手たちはピッチに倒れ込んだ。カタールとの最終戦は終盤に５得点を奪う猛攻で５−１で圧勝するも、勝ち点で並んだ韓国に得失点差でわずかに１及ばず、Ａ組３位でプレーオフにまわることになった。

　Ｗ杯初出場を目指すウズベキスタン。昨年のアジア３次予選で、日本がウズベキスタンにホームで０−１の敗戦を喫したことは記憶に新しい。１１年のアジアカップでも４位という好成績を収め、各年代でも結果を残しつつある。

　昨年行われたＵ−１６アジア選手権では、決勝で日本を破り優勝。現在開催中のＵ−２０Ｗ杯にも昨年のアジア予選を勝ち抜き、出場を決めている。一昨年メキシコで行われたＵ−１７Ｗ杯では、アジア２位で予選を突破すると　本大会のグループリーグも１位で通過し、決勝トーナメント１回戦ではオーストラリアに４−０で勝利した。準々決勝でウルグアイに０−２で敗戦し、大会を去ることになったが、ＦＩＦＡ主催の世界大会で初のベスト８という成績を残している。

　近年目覚ましい躍進を遂げているウズベキスタンだが、なぜこのように各年代の代表チームが結果を残すことができているのか？　ウズベキスタンリーグの仕組みと特徴からその要因を探っていきたい。

　まず、ウズベキスタン１部リーグのチームは基本的には３つのチームを持っている。トップチーム、セカンドチーム、そしてウズベキスタン２部リーグを戦っている３軍のようなチームだ。

　私が所属しているＦＫブハラというチームもＦＫブハラ、セカンドチーム、そしてＦＫブハラIIという２部で戦っているチームがある。昨年、私が所属していたパフタコールも含め、ほかの１部リーグのチームも基本的には同様である。それぞれに２０〜２５人程度の選手が所属していて、セカンドチーム、３軍のチームは２０歳前後、あるいは１０代の若い選手たちを中心に構成されている。

　出場規制としては、登録チームの試合のほかに１つ上、あるいは１つ下のチームの試合に出場ができる。つまり、トップチームの選手はセカンドチームの試合にも出場でき、セカンドチームの選手はトップ、２部リーグ、両方の試合に出場ができ、３軍の選手はセカンドチームの試合にも出場が可能というわけである。

　では、トップチームがウズベキスタン１部リーグ、３軍が２部リーグを戦っているのであれば、セカンドチームはどこで試合をしているのか？　実はセカンドチームにはセカンドチームリーグという、Ｊリーグでかつて実施していたサテライトリーグのようなものがある。トップチームの公式戦で出場機会の少ない選手などが主に出場するという点ではサテライトリーグと基本的に同じだが、大きく違う点は開催日と対戦相手、試合数である。

　トップチームの試合の前日に、トップチームの対戦相手と同じチームと同じ地（スタジアムは別）で対戦するのである。
　例えばＦＫブハラとパフタコールが、ＦＫブハラのホームタウンのブハラで１部リーグの試合を戦うとすると、その前日、ブハラで両チームのセカンドチーム同士の試合が開催される。これには、翌日の試合でベンチ入りする１８人の選手の中から５、６人が出場する。場合によっては翌日にスタメン予定の１１人以外の全員が、前日にセカンドチームの試合に出場することもあるのだ。