だからこそ、次なるチームにはある程度、試合に出場できる可能性が高いクラブを選択した。幼少のころから「サッカー選手は試合に出てナンボ」という考えが彼のベースにあった中で、バイエルンで手にした“財産”を生かすためにも試合に出なければいけない、と考えたからだ。もちろん、どんなレベルのチームであれ、そこに競争があることは自覚している。だが、彼にはバイエルンで実感した自身の成長、そして「絶対に僕の武器である仕掛けやドリブルはブンデスリーガでも通用する」という手応えがあったからだろう。新天地に決めたホッフェンハイムには「試合に出たい、ではなく、出なアカンと思っている」という決意で乗り込んだ。

　そのホッフェンハイムでのチャレンジは順調に幕をあけた。ロンドン五輪を終えてチームに合流すると、初先発となったフライブルグ戦ではブンデスリーガ初ゴールを決める。そのパフォーマンスからしても、彼がチームの中心であることは一目瞭然で、事実その後もレギュラーとして戦い続けた。

　そんな彼に暗雲がたちこめたのは、１２年１１月だった。約１年半ぶりに日本代表に選出された直後のことだ。日本代表戦を終えチームに戻った彼を待っていたのは、サブメンバーにまわされるという屈辱。チームの成績も奮わず、彼の獲得に意欲的だったマルクス・バッベル監督を解任したのを皮切りに、クラブは度重なる監督交代を繰り返して迷走し、泥沼にはまっていく。最終的には入れ替え戦を制してなんとか残留にはこぎ着けたものの、ブンデスリーガ１部をクラブ史上ワーストの『１６位』で終えたことが、チーム状況を物語っていたと言っていい。そして、そんな状況であっても、“エースになるべき存在”として獲得された宇佐美はリーグ戦のラスト８試合に全く試合に出場することができないまま２年目のシーズンを終える。だからこそ「悔しい以外に言葉がない。ホッフェンハイムでは何一つ収穫を得られなかった」と悔しさをにじませた。

「監督が代われば、サッカーも変わるし、自分の役割も変わる。それは理解しながらも、一方で全く自分を必要とされていないことも感じていて、悔しさばかりが募っていった。でもそれはすべて言い訳やから。それでも、ホンマにいい選手は使ってもらえるはずやからね。監督さえも黙らせるくらいの圧倒的なパフォーマンスを示せる自分がいたら結果は違っていたと思う。そういう意味ではすべて、僕の力不足。力を発揮するためのメンタリティーの未熟さも自覚しているしね。そうした課題が浮き彫りになった中で、自分を真っ白の状態にリセットして、やり直して、もう一度、世界を目指すにはガンバしかないと思った」

　いや、何一つ収穫を得られなかったわけではないだろう。なぜなら、言葉に言い表せないほどの悔しさと引換えに、彼は冒頭にも書いた「もっと練習してうまくなりたい」という欲が大きくなったからだ。もともと、子供のときから練習好きとして知られ、日々の練習によって自分自身のサッカーを作り上げてきた彼のこと。その『欲』がさらに煮えたぎっているとなれば、宇佐美が輝きを取り戻す日はそう遠くはないはずだ。さらに言えば、ドイツを舞台に戦い、いろんな選手のレベルを肌で感じ、飛び込まなければ決して気づけなかった多くのこと学んだ日々は、いつか必ず「いい２年間だった」と言えるものに変わるはずだ。いや、『宇佐美貴史』だからこそ、きっと、そう言い切れるサッカー人生をここから再び作り上げると信じられる。

　その宇佐美のデビュー戦は移籍ウインドウの関係で、選手登録が完了する７月１９日以降となる。すなわち、Ｊ２リーグ戦には最短で、７月２０日の第２５節ヴィッセル神戸戦より出場可能だ。思えば、その神戸は、彼がドイツに渡る直前のラストマッチで戦った相手。１ゴール１アシストで自らの旅立ちに花を添えた試合だ。偶然にもその神戸が相手となれば――。何らかのうれしい『予感』を抱かずにはいられない。

＜了＞