ポルトガル代表は７日夜（現地時間）、ベンフィカのホームであり、代表チームにとっては験のよいリスボンのルス・スタジアムで、ワールドカップ（Ｗ杯）欧州予選・グループＦ最大のライバルであるロシアを迎え撃った。ポルトガルにとって絶対に落とせない重要な一戦は、前半９分にエルデル・ポスティガが決めた虎の子の１点を守りきり、ポルトガルが勝利した。

　その結果、同じグループのロシアと北アイルランドより試合の消化が２試合多いものの、ポルトガルは２位ロシアに勝ち点「２」の差をつけて暫定首位に躍り出た。前節まで３位だったことを思えば、予選突破に向けてずいぶんと視界が開けてきた感じがする。
　残り試合数や、対戦の組み合わせを見る限りでは、ロシアの首位通過の可能性が高いように思えるが、ロシア戦の勝利によってポルトガルの２位以内、すなわちプレーオフ進出の確率もだいぶ高まったのではないか。もちろん、１０月１５日の最終節まで何が起こるか分かるはずもないのだが、この日、出場停止だったＤＦぺぺの代わりに先発したセンターバックのルイス・ネトが試合後述べたように、「ポルトガルは何も勝ち取ったわけではないけれど、予選突破の戦いに生き残った」ことは確かなのである。

　ちなみに、ポスティガのゴールは自身の代表通算２６ゴール目に当たり、これでルイ・コスタに並び、代表歴代得点ランキングの６位に躍り出たことになる。ちなみにトップはパウレタの４７ゴール、次いでエウゼビオの４１ゴール。ポスティガの上を行く残りの３人は、クリスティアーノ・ロナウド（３８ゴール）、フィーゴ（３２ゴール）、ヌーノ・ゴメス（２９ゴール）である。ストライカーとして物足りなさを指摘されることも多いポスティガだが、昨年９月に始まった今回の予選でも７試合で５得点を決めており、きっちりと結果を残していることもまた事実だ。

　今回の予選でグループＦに入ったポルトガル。対戦相手は、ロシア、イスラエル、北アイルランド、アゼルバイジャン、そしてルクセンブルクである。ロシアは難敵かもしれないが、順当に行けばポルトガルが首位で予選通過と予想された方も多かったのではないか。
　だが一方で、予選では順当に勝てないのがポルトガルだ。苦しい戦いの末プレーオフで何とか生き残り、ブラジル行きを決めるのではないか、とうがった見方をされた方もいたかもしれない。なにしろポルトガルは大方の予想を裏切り、２０１０年のＷ杯南アフリカ大会も、昨年のユーロ（欧州選手権）も、予選ではプレーオフの戦いを必要としたのである。したがって、今回も似たような展開が予想された。そして、７試合を消化した時点で言えることは、暫定首位に立ってはいるものの、楽観論より悲観論の方が正しかったということである。

　では、なぜポルトガルは本来の実力を発揮して、すんなりとグループ首位で予選突破を決めることができないのだろうか。ロシアとの試合後、パウロ・ベント代表監督は記者たちの質問に答え、ポルトガルの「歴史的な」問題点を２つ挙げている。この場合の「歴史的」は「慢性的」と読み替えてもよいかもしれない。

　１つは、ポルトガル代表はリードを守りきれない、という弱点。ロシア戦に限っては前半の早い時間帯に挙げた得点を最後まで集中を切らさず守りきれたものの、３月のイスラエル戦では開始２分に先制しながらも、その後１−３と逆転され、終了直前になんとか同点に持ち込んだ。リードした後の試合運びに難があるというのだ。
　もう１つは、ポルトガルが有利と見られる試合をコントロールしきれない、という問題。勝利が当然と思われながらも、１−１の引き分けに終わった昨年１０月の北アイルランド戦などはその典型であろう。ベント監督は、現在の代表戦士たちの試合に取り組む姿勢に問題があるわけではなく、１０年秋に代表チームを率いた時からこの２つの問題があると語る。つまり、「歴史的」な問題であり、修正しようと試みても、なかなか一朝一夕では解決できないのだと弱気な面を見せているのだ。

　確かにベント監督の発言には納得させられるところがある。選手たちを直接指揮している本人が言うのだから、代表メンバー一人ひとりは真剣に試合に臨んでいるに違いない。相手に押し込まれたロシア戦の終盤に見せた集中力には、どうしてもＷ杯に出たいという気持ちが感じ取れた。しかし、近年の代表チームの予選をトータルして見れば、代表チームから漂うだけでなく、周囲を取り囲む漠然と弛緩（しかん）した空気が苦戦の原因の根底にあるように思えてならないのである。