準決勝まで勝ち上がったユーロ２０００をはじめとして、ポルトガルは２１世紀に入り、すべてのＷ杯とユーロに出場している。そのことは素晴らしい戦績であるが、好成績ゆえに、代表チームだけでなく、国民も予選を勝ち抜いて当たり前、いや、勝ち抜けないわけがないという前提に立ってしまってはいないか。
　特に、１０年Ｗ杯と、１２年のユーロではプレーオフに回りながらも最後は予選を突破でき、しかも本大会ではまずまずの健闘を見せているので、最終的には問題なしという思い込みがあるのではないか。しかも、ポルトガル人の国民性は追いつめられると強いと広く信じられていることも、ある意味災いしているのかもしれない。

　また、なんとかなるということであれば、やはりＣ・ロナウドの存在も無視できない。現役選手の中ではポルトガル代表の最高ゴール数を誇る絶対的エースがいれば、やはり最後は大きな仕事やってくれる、ポルトガルをＷ杯に導いてくれると誰もが何となく信じ込んでも不思議ではない。こうなると、１６世紀末、イスラム教徒との戦いでモロッコの土地に消えたセバスティアン王子がいつの日かポルトガルの国難を救うために蘇るという、いわゆるセバスティアニズモ（セバスティアン信仰）さえ思い出してしまうのだが、それは話が飛躍しすぎだろう。

　ポルトガル代表がいまひとつ期待に応えらえていない原因は、以上のように精神面が大きいように思える。

　ほかにも気になる点が１つある。それは協会によるマッチメークである。昨年のユーロの準決勝でスペインに惜敗した後、ポルトガルは３度の強化試合をこなしているが、相手はパナマ、ガボン、エクアドルという明らかな格下である。しかし、ポルトガルが望むならもっと強豪国との対戦を組むこともできるのではないか。シーズンたけなわの１１月にガボンまで遠征することがチーム強化につながるとは思えない。もちろんアフリカのサッカーを経験するのは悪いことではないが、代表の強化にとって優先順位は高くはないだろう。選手もサポーターも、国中誰もがひりひりするような緊張感を味わう試合が少ないのが気になるのである。

　かつて、７０年代から９０年代前半にかけてポルトガル代表が長く低迷した時期があった。そのころ、サッカー協会の機能不全が指摘されたが、代表チームの現状を見ていると、久しぶりに不毛の時代が再びやってきてしまうのではないかと少し心配になってしまう。幸い、１１日はプレーオフで対戦するかもしれないクロアチアとの強化試合が組まれており、ここでは本番さながらの緊張感のあるプレーが期待される。
　ポルトガル戦での敗北を受け、ロシア代表の監督、名将ファビオ・カペッロはもう一度チームを引き締め、残りの５試合を戦うはずである。したがって、ベント監督も言うようにポルトガルとしてはプレーオフ進出を確定させることが現実的な狙いとなる。

　ポルトガルの次の戦いは９月６日の北アイルランド戦。昨年１０月の試合では１−１の引き分けであった。アウエーでの厳しいゲームとなるだろうが、そこで勝利できれば、２位以内に入ることはほぼ確実となる。予選の終盤はぜひともポルトガル代表の真価を発揮し、サポーターを納得させる形でブラジル行きを決めてほしいものである。

＜了＞