川島永嗣は、日本人ＧＫとして初のヨーロッパカップ戦に出場する権利を得た。
「僕は（４−０だった）前半を終わってもロッカールームの中で『絶対、気を抜くな』と言っていた。自分たちがやられたブルージュ戦（２−４）のようにね、相手が勢いに乗れば何が起こるか分からない。だから９０分間、自分としては最後まで（集中を）切らさないように、ゼロに抑えようと考えてました」

　これで川島のクリーンシートは今季１８回（レギュラーシーズン１３回、プレーオフ５回）となった。記録を見る限り、素晴らしいシーズンを川島は送った。しかし、ビッグクラブのＧＫは難しい。敗戦に直結するミスを犯すと、ものすごい批判を四方から浴びてしまう。

　顔見知りのスタンダールのサポーターが「川島は良いシーズンを過ごしているけれど、我々はもっと彼に期待していた。彼の活躍でチームが勝利をつかむ回数が少な過ぎる。また、ロケレン戦（１−４）では開始早々にミスから失点し、チームにフラストレーションを与えてしまった」というメールを送って来た直後、５月１２日のクラブ・ブルージュ戦だった。チームは２−４と完敗した。ベルギーの新聞は２ページを割いて「決してのこの日の４ゴールは川島に責があるわけではないが、あまりに最近、失点が多過ぎる。サポーターは控えＧＫの（アンソニー・）モリスを推している」と川島を批判した。

　それから２試合、川島はベンチから外れ、ヘンク戦（１−１）とロケレン戦（４−３）はモリスがスタンダールのゴールを守った。レドニック監督は、「川島がうちのベストキーパーであることに変わりはないが、ブルージュ戦の彼は悪かった。ヘンク戦の重要性はチームにとってそれほど高くないから、今回はモリスにチャンスを与えた。最後のプレーオフ（対ヘント）に、川島を使うかモリスを使うかは、ロケレン戦後に決める。川島にとっても競争があるのは良いこと」とコメントした。

　結局、レドニック監督はヘントとの２試合を川島に託した。

「今シーズン、自分たちが負けた試合や失点で、自分が批判されたことはあった。この前、（モリスに）代えられる前もそうだった。ただ、自分としてはやっぱりそういうのを乗り越えていかないと意味がない。逆に言えば、それは自分が求めているもの。何と言われようと自分自身が良いパフォーマンスで見返せるかというのが、非常に大事になってくる。海外でやっている以上、自分が日本人のＧＫを背負っている部分もある。いくら誰に何と言われようと自分はやっぱり最高のパフォーマンスを出したいと常に思っている。そういう意味でもこの２試合は大事だったのかなと思います」

“この２試合”も大事だったが、休んだ２試合もそれなりに意味があったはずだ。その間、川島はブログにこうつづっている。

“新しい経験は時にいいものもあるし、自分が望んでいないものも時にはあります。でもどんな時も自分が心の底の底から何を望んでいるのか、それと真っ直ぐ向き合っていかなければいけません。”

「こっちに来てから３年間、ずっとやり続けてきて、良い意味で少し息を吸ってもう一度リスタートするという意味では良い時間だったと思う。また、このまま代表に行くのに休日もないので、気持ち的にリフレッシュできた」

　リールス時代は０−７で敗れたこともあるが、スタンダールではヘント戦のように７−０で勝つこともある。スタンダールにステップアップしたこの１年を川島はこう振り返る。

「同じベルギーのリーグでも、前のチームとは全然違う経験だったと思う。スタンダールでは求められるものはそれだけ高くなる。また一歩、自分がレベルアップするという意味では、本当に良い１年だったかなと思う。自分でも満足できない時期があったけど、そういうのも含めて新しい経験ができたと思う。今回、ＥＬ出場権を取ることができて、来季はベルギーの舞台だけじゃなくて、ヨーロッパの中でどういうことができるのかが重要になってくる。自分としては大きなステップじゃなくても、１年でまたひとつ前に進めたのかなと思います」

＜了＞