Ｊリーグ２０年。人間なら「成人」である。１９９３年に生まれた赤ん坊がすくすく育ち、やがて小学校に上がり、中学、高校を出て成人する……。あっという間にも思えるが、実は大変な年月であることが分かる。この２０年間をＪリーグとともに歩んできた取材者のひとりとして、「成人まで」を簡単に振り返ってみたい。

　この２０年間を概観すると、最初の１０年間が激動の時代だったことが分かる。順位決定方法（勝ち点システム）は、最初の１０年間、ほぼ２年ごとに変わった。

　１９９３年にＪリーグがスタートしたときには、大きな特徴というより、世界のサッカーリーグと比較すると大きく違う「特殊ルール」があった。「延長Ｖゴール制（名称誕生は９４年）」と「ＰＫ戦」は、引き分けで終わるのではなく、それぞれの試合にあくまで決着をつけることでファンを引きつけようという考え方から生まれた。

　９３年と９４年には、単純にこうした形での勝ち数で順位が決められた。９０分で勝っても、延長Ｖゴールで勝っても、ＰＫ戦で勝っても、同じ「１勝」だったのだ。「勝利３、ＰＫ負け１」という勝ち点制度が導入されたのが９５年。２年後の９７年にＰＫ戦が廃止され、勝ち点制度は「９０分間での勝利３、延長戦での勝利２、引き分け１」となった。そしてＪリーグ１０年を迎えた２００３年に延長戦が廃止され、以後は「勝利３、引き分け１」という現在と同じ勝ち点制度となった。

「２ステージ制」誕生の背景には、わずか１０クラブでのスタートという事情があった。ホーム＆アウエーのリーグ戦では１８節にしかならない。だからホーム＆アウエーの総当たり２回戦で１ステージの優勝を決め、それを２回やって両ステージの優勝チーム同士でチャンピオンシップを行うという「２ステージ制」が生まれたのだ。

　しかしＪリーグは２年目には１２クラブ、３年目には１４クラブ、４年目の９６年には１６クラブへと急激に拡大した。１４クラブでの９５年は、１ステージが２６節、年間で５２節にもなった。１６クラブで同じ方法を採用すると、１ステージ３０節、年間で６０節にもなる。いくらなんでもそれは不可能なので、９６年には１ステージ制を採用せざるをえなかった。９７年には１ステージを１回戦制（すなわちホームまたはアウエーで全クラブと対戦）とする２ステージ制が始まり、それは２００４年まで続けられた。

　この２０年間の最大の出来事は、１９９９年のＪ２誕生だろう。

　スタート時の熱狂は数年で去り、１試合平均観客数は下降線をたどったが、Ｊリーグに加盟を希望する団体や地域は増える一方だった。単にプロとして営業するだけでなく、それぞれのホームタウンに立脚して活動し、ホームタウンに有形無形の利益をもたらすＪリーグクラブの姿への共感が生んだものだった。１９９３年にスタートしてわずか６シーズンを経過しただけで、７シーズン目に早くもセカンドディビジョンが誕生したのは、スタート時には予想もできないことだった。そしてその成長は止まることなく、現在に至っている。

　１９９９年にはＪ１が１６クラブ、Ｊ２が１０クラブの計２６クラブだった（前年の１８クラブから２６クラブに増やすに当たって「無謀な拡張」という批判が少なくなかった）。１４年後の現在、２０１３年には、Ｊ１が１８クラブ、Ｊ２が２２クラブの計４０クラブ。２０１４年には「Ｊ３」が誕生する見通しだ。

　日本中の生活地域ごとに「ホームクラブ」を生み、地域生活の向上に貢献することはＪリーグの理念のひとつでもある。「クラブが増えたらプロとして成り立たなくなる」という「日本プロスポーツの常識」を、理念の実現に向けて勇気をもって覆したこと、プロスポーツを楽しむことができるのは大都市だけでないことを示したのは、Ｊリーグの大きな勝利に違いない。

　Ｊリーグにとって「２０年間最大の痛恨事」は、１９９９年２月の横浜マリノスと横浜フリューゲルスの合併だっただろう。

　１９９８年１０月に明らかになり、その後サポーターによる「フリューゲルス存続活動」で大きな社会問題にまでなった合併劇。結局、フリューゲルスの消滅を食い止めることはできなかったが、この事件を通じて、「Ｊリーグのクラブをなくすことはできない」という意識が、クラブ経営サイドだけではなく、クラブをもつ地域の人びとや自治体にも広がったのではないか。

　１９９３年以来、Ｊリーグに籍を置いたクラブは、現在までに４２。そのうち昨年Ｊ２に在籍して、今年はＪＦＬでプレーする町田ゼルビアが史上初の「Ｊリーグ外への降格」という形になったが、消滅したのは横浜フリューゲルスただ１クラブ。企業がかかえるスポーツチームが、競技にかかわらず次々と消滅したこの２０年、クラブが消えることなく増えていく一方のＪリーグは「奇跡」の存在と言っていい。

　フリューゲルスを消滅させてしまったのは、Ｊリーグにとって癒えることのない痛みに違いない。しかし「クラブ消滅」に向き合ったときのサポーターの反応、それが起こした化学変化のような爆発的な反応の広がりは、Ｊリーグの「生命線」というべきものだった。

　このように、Ｊリーグの変化や「大事件」は最初の１０年間に集中している。そしてその仕上げが、２００２年のＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）開催だった。日本全国に１０の巨大スタジアムが整備され、Ｊリーグの１１クラブが使用している。

　Ｗ杯スタジアムだけではない。鳥取市営サッカー場（とりぎんバードスタジアム＝１９９５年）、鳥栖スタジアム（ベストアメニティスタジアム、１９９６年）、仙台スタジアム（ユアテックスタジアム、１９９７年）、松本平広域公園総合球技場（２００１年）、東京スタジアム（味の素スタジアム、２００１年）、豊田スタジアム（２００１年）、フクダ電子アリーナ（２００５年）と、「Ｊリーグ時代のスタジアム」が次々と生まれ、従来からのスタジアムも改修などを重ねて「住み心地」が大幅に改善されている。

　その多くは、それぞれのクラブのホームタウンが巨額の予算を組んで建設あるいは大改修してくれたもの。クラブはそれを見事に生きたものとしている。